Les forêts de Californie face à la perte forestière due aux incendies et au reboisement

Les forêts de Californie se transforment de façon impossible à ignorer. Les incendies ne sont plus des épisodes exceptionnels dont les peuplements se remettent progressivement. Désormais, ils redessinent des paysages entiers.

Dans de nombreux secteurs, les arbres ne reviennent tout simplement pas. Cette évolution pose des questions pressantes sur l’apparence future de ces écosystèmes.

Changements des forêts après les incendies de forêt

Dans certaines zones de la Sierra Nevada, les feux ont laissé des traces nettes et durables. Les grands conifères qui structuraient autrefois ces versants ont disparu.

À leur place, on observe l’installation d’arbustes et d’essences feuillues. Par endroits, de jeunes conifères repoussent. Mais ailleurs, la régénération est absente.

Cette répartition n’a rien d’aléatoire. Elle révèle l’effet combiné des contraintes environnementales et des changements dans le comportement du feu à l’échelle de la Californie.

Un foyer mondial de perte forestière

L’Amérique du Nord est devenue l’une des grandes régions de la planète où les incendies entraînent une perte de forêts. Dans cette dynamique, la Californie se distingue particulièrement. Elle concentre une part importante des besoins de reboisement de l’ouest des États-Unis.

Plusieurs mécanismes alimentent ce basculement. De longues sécheresses estivales, la hausse des températures et la répétition d’années sèches affaiblissent les arbres. À cela s’ajoutent des incendies très sévères, ainsi que des pullulations d’insectes et des maladies, qui accroissent la mortalité.

« Ces taux figurent parmi les plus élevés au monde en matière de perte forestière due aux incendies, au même niveau que des pays leaders comme la Russie, le Portugal, la Grèce, la Bolivie et même le Canada », a déclaré Hugh Safford, auteur principal de l’étude à l’Université de Californie à Davis.

Évaluer les chances de régénération

Pour comprendre ce qui se joue après un incendie, les chercheurs ont utilisé l’Outil de prédiction spatiale de la régénération des conifères après incendie.

Cet outil estime si les conifères peuvent réapparaître dans une zone brûlée dans les cinq ans. Il prend en compte plusieurs paramètres, notamment la sévérité du feu, les pluies survenues après l’incendie, l’ensoleillement, la pente, ainsi que la disponibilité de graines provenant d’arbres voisins.

On obtient ainsi une carte fine indiquant les zones où la forêt a de fortes probabilités de se reconstituer et celles où ce retour est peu probable.

L’étude classe la perte forestière en trois niveaux. La perte modérée correspond à une disparition d’au moins la moitié du couvert arboré.

La perte élevée signifie que la majorité des arbres a disparu et que la régénération a peu de chances d’avoir lieu. La perte aiguë décrit une destruction quasi totale, avec des probabilités de reprise très faibles.

Ce système de classement met en évidence non seulement l’ampleur de la perte, mais aussi le degré de difficulté du rétablissement.

La perte forestière due aux incendies de forêt augmente

Les résultats font apparaître une tendance sans ambiguïté. La perte de forêts progresse rapidement et rien n’indique un ralentissement.

Entre 2021 et 2023, la perte modérée a atteint près de 150,000 hectares par an. La perte élevée a avoisiné 86,000 hectares par an.

La vitesse de l’évolution est marquante : dans certaines catégories, les superficies touchées doublent en seulement quelques années.

« Dans le cas de la Californie, le rythme s’accélère aussi très rapidement », a indiqué Safford. « Deux années supplémentaires de grands incendies comme en 2020 ou 2021, et nous pourrions assister à une perte à grande échelle des forêts de conifères sur de vastes portions de l’État. »

Impacts sur les forêts de moyenne altitude

Toutes les forêts ne subissent pas la même pression. Les pertes totales les plus importantes concernent les forêts de moyenne altitude. Il s’agit notamment des forêts mixtes de conifères et des zones dominées par les pins.

Ces forêts de moyenne altitude occupent aussi une place centrale dans l’industrie du bois. Leur recul pèse donc à la fois sur le fonctionnement des écosystèmes et sur l’économie.

Un siècle de lutte systématique contre les incendies a aggravé la situation. La densification des peuplements a augmenté la quantité de combustible, ce qui favorise des feux plus intenses.

Changement forestier en haute altitude

En altitude, la dynamique est différente. Les pertes totales y sont plus faibles, mais leur rythme d’augmentation est plus rapide.

Autrefois, ces zones bénéficiaient d’une protection naturelle liée à des climats plus frais et à l’enneigement. Avec la hausse des températures, cette protection s’érode.

La reconstitution y est lente. Les saisons de croissance courtes et des conditions difficiles réduisent les chances de survie des jeunes plants.

L’importance des régimes de propriété

L’essentiel des besoins de reboisement se concentre sur des terres privées et sur des terrains gérés par le Service des forêts des États-Unis (US Forest Service).

Les terres industrielles privées brûlent souvent avec une intensité plus forte. L’une des raisons est qu’après replantation, des plantations denses se développent. Ces peuplements peuvent devenir très inflammables.

Les petites propriétés privées misent plus fréquemment sur la régénération naturelle. Or, une grande partie de ces surfaces ne fait jamais l’objet d’une replantation.

Perte forestière et reconstitution

Les efforts de reboisement ne suivent pas le rythme. Sur les terres du Forest Service, seule une faible part des zones brûlées est replantée dans les délais nécessaires.

L’écart entre les pertes et la reconstitution continue de se creuser. Cette trajectoire entraîne une diminution régulière du couvert forestier. Des centaines de milliers d’hectares nécessitent désormais un reboisement.

Plusieurs obstacles limitent les actions. Les financements ont reculé sur plusieurs décennies. Les pépinières et l’approvisionnement en graines se sont également réduits.

Dans le même temps, l’ampleur des dégâts liés aux incendies a augmenté. Ce décalage rend la remise en état de plus en plus difficile à soutenir.

Même des plans à long terme demanderaient des décennies pour rattraper le retard, et cela supposerait que les dommages dus aux incendies cessent de s’aggraver.

Chocs récents liés aux incendies

Les saisons 2020 et 2021 se démarquent nettement. Ces années ont généré des besoins de reboisement massifs.

De très grands incendies ont touché plusieurs régions. Ces territoires étaient déjà fragilisés par la sécheresse et par les effets cumulés de la suppression des feux au cours des décennies passées.

L’ampleur des dommages pendant ces deux années a poussé le système au-delà de ses capacités.

Augmenter simplement le nombre d’arbres plantés ne suffira pas. Les chercheurs plaident pour une stratégie plus ciblée.

Les efforts devraient se concentrer sur les zones où les conditions permettent une reprise. Les plantations devraient reproduire des motifs plus naturels plutôt que d’être imposées selon des quadrillages rigides.

Le choix des arbres est également déterminant. Les espèces et les caractéristiques génétiques doivent être adaptées au climat futur, et non à celui du passé.

Le rôle des feuillus

Les essences feuillues pourraient prendre davantage d’importance dans les forêts à venir. Elles ont souvent une meilleure capacité à repartir après un incendie que les conifères.

Aux altitudes plus basses, les conditions pourraient avantager les feuillus par rapport aux conifères traditionnels. Accepter ce glissement pourrait renforcer la résilience sur le long terme.

Des forêts mixtes pourraient constituer une voie plus réaliste que la tentative de reconstituer strictement les paysages d’autrefois.

Les forêts entrent dans une nouvelle ère

Les forêts de Californie entrent dans une phase inédite. Le feu, le climat et les activités humaines les transforment à un rythme soutenu.

« La Californie connaît bien plus de pertes forestières dues aux incendies que ce que les gens imaginent », a déclaré Safford.

« C’est élevé même au regard des standards internationaux. Cela se produit davantage dans des zones d’altitude sensibles au climat, qui protègent nos bassins versants, et il n’y a quasiment rien de fait à ce sujet.

« Si des actions à la hauteur ne sont pas mises en place rapidement, nous allons perdre d’immenses surfaces de forêts de conifères et les services écosystémiques qu’elles rendent. »

Les outils permettant de mesurer ces évolutions existent désormais. Le défi consiste à transformer ces connaissances en décisions. Les choix effectués au cours de la prochaine décennie détermineront ce que deviendront les forêts de Californie.