Les incendies de forêt en Amérique du Nord ne dorment plus la nuit

Les feux de forêt avaient autrefois une sorte de cadence. Ils s’intensifiaient avec la chaleur de la journée, puis s’apaisaient à la tombée de la nuit, quand l’air devenait plus frais et un peu plus humide.

Les équipes de lutte contre l’incendie comptaient sur ces heures plus calmes, précieuses pour souffler, se réorganiser et préparer la suite.

Or, ce rythme se dérègle. Les incendies restent désormais vigoureux bien plus tard dans la nuit et se réactivent plus tôt le matin.

Résultat : la période quotidienne propice à la combustion s’allonge, et cela modifie le comportement des feux de forêt à l’échelle de l’Amérique du Nord.

Plus d’heures propices à la combustion

Une nouvelle étude quantifie l’ampleur du changement : le nombre d’heures annuelles où la météo réunit des conditions favorables aux feux de forêt a augmenté de 36% par rapport à il y a 50 ans.

Dans des régions comme la Californie, cela représente environ 550 heures supplémentaires pendant lesquelles un incendie peut se développer. Certaines zones du sud-ouest du Nouveau-Mexique et du centre de l’Arizona atteignent jusqu’à 2 000 heures additionnelles par an.

Le calendrier s’étire lui aussi. Les conditions propices aux incendies durent désormais 44% plus longtemps qu’il y a quelques décennies, soit environ 26 jours de plus chaque année où l’environnement est « prêt à brûler ».

Cela ne veut pas dire qu’un feu brûle pendant toutes ces heures en plus. Mais le potentiel est là, en attente.

La nuit n’est plus une pause

Pour Kaiwei Luo (Université de l’Alberta), auteur principal de l’étude, et Xianli Wang (Service canadien des forêts), co-auteur, l’évolution clé est la suivante : les nuits ne rafraîchissent plus comme avant.

« Normalement, les feux ralentissent la nuit, ou ils s’arrêtent », a déclaré Wang. « Mais dans des conditions de danger extrême d’incendie, le feu brûle en réalité toute la nuit ou plus tard dans la nuit. »

Ce basculement a des conséquences plus importantes qu’il n’y paraît. La nuit jouait auparavant le rôle d’un bouton “réinitialiser” : l’air plus frais et une humidité en hausse aidaient à calmer les flammes. Désormais, ce répit arrive souvent moins.

Un schéma plus chaud et plus sec

À l’origine, on retrouve le changement climatique. Les gaz qui retiennent la chaleur, issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, réchauffent la planète - et les nuits se réchauffent même plus vite que les journées.

Depuis 1975, les nuits d’été sur les 48 États contigus se sont réchauffées de 2,6 °F (environ 1,4 °C), davantage que la hausse de 2,2 °F (environ 1,2 °C) des températures maximales diurnes. Des nuits plus chaudes laissent moins de possibilités à l’humidité de remonter, ce qui assèche l’air.

Un air sec aspire l’eau des sols et de la végétation. Forêts et prairies se transforment alors en combustible.

En période de sécheresse, le phénomène s’amplifie : l’air brûlant et aride extrait encore plus d’humidité, et il reste des matières qui s’enflamment facilement.

Des feux de forêt qui ne “dorment” pas

Des incendies récents illustrent concrètement ce mécanisme. Le feu de Lahaina, à Hawaï, a démarré à 00 h 22. L’incendie de Jasper en Alberta, ainsi que les feux de Los Angeles en 2025, ont eux aussi continué à brûler durant la nuit.

Quand un incendie reste actif après la tombée du jour, il prend de l’élan. Il n’a pas à “redémarrer” le lendemain : il avance déjà.

« Les nuits ne sont plus ce qu’elles étaient - c’est-à-dire des pauses plus fiables pour les feux de forêt. Le réchauffement généralisé et le manque d’humidité maintiennent les incendies actifs la nuit », a expliqué John Abatzoglou, spécialiste des feux à l’Université de Californie à Merced.

Un combat plus difficile pour les pompiers

Pour les équipes au sol, cette évolution accroît la pression. Intervenir de nuit est déjà dangereux : la visibilité réduite complique le suivi de la progression du feu, et les reliefs deviennent plus risqués.

Le pompier de feux de végétation Nicholai Allen a décrit la situation : « Il faut comprendre que vous avez des serpents et des ours et des pumas et tout ce que vous avez en journée. »

« Mais la nuit, ils sont vraiment effrayés et ils fuient l’incendie. »

Des feux qui ne s’éteignent pas pendant la nuit laissent aussi moins de temps aux équipes pour récupérer. Le travail devient plus continu, avec moins de pauses naturelles.

Des forêts plus inflammables

Les écosystèmes forestiers encaissent eux aussi la contrainte. Des nuits plus chaudes ne donnent pas aux plantes le temps de se remettre de la chaleur diurne. L’humidité perdue pendant la journée revient plus lentement - parfois au bout de semaines.

« C’est tout simplement un stress pour les plantes », a déclaré Wang. « Cela augmente aussi la charge en combustible et rend la combustion plus facile. »

Branches mortes, feuilles desséchées et sols déshydratés augmentent tous le risque.

Les chiffres traduisent cette tendance. De 2016 à 2025, les feux de forêt aux États-Unis ont brûlé chaque année une superficie comparable à celle du Massachusetts : plus de 11 000 miles carrés (environ 28 500 km²) par an, soit environ 2,6 fois la moyenne des années 1980.

Le Canada observe une dynamique similaire : sur la dernière décennie, la surface moyenne brûlée a été 2,8 fois supérieure à celle des années 1980.

Ce ne sont pas des variations mineures. Elles témoignent d’une transformation progressive de la manière dont le feu se comporte à travers le continent.

Ce que l’avenir laisse prévoir

Les scientifiques s’attendent à ce que la tendance se poursuive. À mesure que les températures grimpent et que des conditions sèches s’installent, le nombre d’heures et de jours favorables aux feux de forêt devrait continuer d’augmenter.

Jacob Bendix, spécialiste des incendies à l’Université de Syracuse, a qualifié ces résultats de « rappel saisissant du rôle du changement climatique dans l’augmentation du potentiel d’incendie dans presque tous les environnements d’Amérique du Nord exposés aux feux ».

Les feux de forêt ne se contentent pas de grandir : ils restent actifs plus longtemps. Et cela change tout.

L’étude complète a été publiée dans la revue Science Advances.