Des arbres emblématiques de Californie menacés par le climat, selon une étude

Les paysages californiens donnent souvent l’impression d’être immuables : des collines dorées ponctuées de chênes, des déserts où se dressent des yuccas de Joshua, et des séquoias qui traversent le brouillard côtier. Pourtant, de nouveaux travaux scientifiques indiquent que cette sensation de permanence peut être trompeuse.

Une étude récente montre qu’une grande partie des arbres les plus familiers de Californie est exposée à des risques climatiques majeurs - et que les dispositifs actuels de conservation ne reflètent pas pleinement cette menace.

Conséquence : plusieurs espèces clés pourraient être bien plus vulnérables que ne le laissent penser les évaluations officielles.

Les arbres structurent les écosystèmes

Les arbres ne se contentent pas d’occuper un espace : ils façonnent les écosystèmes. Ils contribuent à réguler la température, stockent du carbone et offrent des habitats à d’innombrables espèces. Lorsque ces arbres déclinent, ce sont des systèmes entiers qui se réorganisent.

« Ces arbres sont l’ossature de nos écosystèmes », a déclaré Blair McLaughlin, scientifique spécialiste de l’adaptation au changement climatique à l’université de Californie à Santa Cruz et auteur principal de l’étude.

« Ils ne poussent nulle part ailleurs dans le monde et fournissent l’habitat essentiel dont dépendent la faune sauvage indigène et les humains. »

Les chercheurs se sont penchés sur 27 espèces d’arbres indigènes de Californie, dont le chêne bleu, le séquoia côtier, le séquoia géant et le yucca de Joshua occidental. Chacune joue un rôle déterminant dans son milieu.

Un angle mort dans l’évaluation des risques

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) gère la Liste rouge, un outil qui classe les espèces selon leur risque d’extinction. Ce classement oriente les financements et les décisions de politique de conservation à l’échelle mondiale.

Mais la Liste rouge n’intègre pas systématiquement les conditions climatiques futures dans ses analyses. Une espèce peut paraître robuste aujourd’hui tout en étant menacée, dans les décennies à venir, par une perte d’habitat très importante.

Cette lacune est lourde de conséquences : le changement climatique modifie déjà les zones où les arbres peuvent vivre. Faire abstraction des conditions à venir peut créer un faux sentiment de sécurité.

Mettre à l’épreuve les projections climatiques

Pour cette étude, l’équipe a associé des modèles climatiques aux critères déjà utilisés par la Liste rouge. L’objectif : estimer comment les habitats favorables à chaque espèce pourraient évoluer au fil du temps.

Les chercheurs ont également examiné des études de terrain qui suivent les changements observables - par exemple la densité des arbres, leur croissance et leur mortalité - à mesure que le climat se transforme.

Cette méthode a permis de confronter les projections aux tendances mesurées sur le terrain.

Perte d’habitat dans les prochaines décennies

Les résultats sont frappants. En moyenne, ces espèces d’arbres pourraient perdre 54 à 80 percent de leur habitat favorable d’ici 2125. Et dès le milieu du siècle, les pertes pourraient atteindre jusqu’à 41 percent.

Certaines espèces seraient encore plus touchées : le chêne bleu, le chêne d’Engelmann, le pin à queue de renard et le yucca de Joshua occidental pourraient perdre plus de la moitié de leur habitat d’ici 2055.

Dans les scénarios d’émissions élevées, les cas les plus extrêmes suggèrent que les aires de répartition actuelles pourraient devenir entièrement inadaptées. Environ 40 percent des espèces étudiées entrent dans cette catégorie.

« Si vous perdez une chênaie de chêne bleu, il restera généralement une prairie d’herbes invasives », a expliqué McLaughlin. « Les chênaies de chêne bleu anciennes sont là depuis des siècles ; elles sont un lien avec une époque antérieure aux impacts complets de l’installation européenne. »

Une hausse marquée du statut “en danger”

Quand les chercheurs ont appliqué les seuils de déclin de la Liste rouge, le diagnostic a nettement changé. À l’heure actuelle, seules trois des 27 espèces sont classées En danger ou En danger critique.

Une fois les projections climatiques prises en compte, 18 espèces pourraient atteindre ce niveau de risque - soit une hausse par un facteur six.

Des arbres très connus, comme le marronnier de Californie, le chêne tannique et l’arbousier du Pacifique, figurent dans ce groupe. Ils sont courants aujourd’hui, mais pourraient néanmoins faire face à un danger sérieux.

La taille de l’aire de répartition compte aussi

L’étude propose également un indice de risque climatique, qui combine la perte d’habitat et la taille de l’aire de répartition restante.

Certaines espèces peuvent ne pas perdre des pourcentages très élevés, tout en restant menacées si la zone qui leur demeure est faible. Le pin de Bishop et le sapin rouge illustrent ce cas de figure.

À l’inverse, le chêne vert côtier et le laurier de Californie semblent plus stables grâce aux climats littoraux. Malgré cela, des menaces indirectes - comme les maladies et le réchauffement - pourraient encore les affecter.

Les données de terrain confirment les tendances

Les projections issues des modèles correspondent étroitement à ce qui est déjà observé. Les scientifiques constatent une baisse du recrutement dans les zones plus sèches et une mortalité accrue dans les régions plus chaudes.

« Nous avons mis en évidence une relation claire entre le risque projeté par nos modèles et les changements démographiques que nous observons déjà sur le terrain », a déclaré l’autrice senior Erika Zavaleta, professeure à l’université de Californie à Santa Cruz.

« Dans de nombreux cas, les réponses projetées – mortalité plus élevée et recrutement plus faible dans les zones plus chaudes et plus sèches – sont documentées comme étant déjà en cours. »

Cette concordance renforce l’argument en faveur d’une action : il ne s’agit pas d’un scénario théorique, les transformations ont déjà commencé.

Zones de pertes et zones refuges

L’étude a aussi cartographié les secteurs où les arbres sont les plus exposés. Parmi les zones de fortes pertes figurent l’est de la région de la baie de San Francisco et certaines parties des contreforts de la Sierra Nevada.

Les régions où les chances de survie sont meilleures comprennent des portions de la Côte centrale et des altitudes plus élevées.

Certains territoires présentent à la fois des pertes et des gains : au même endroit, des espèces différentes peuvent réagir de manière différente. Ce niveau de détail est utile pour planifier la conservation.

Une protection pour les yuccas de Joshua

La Californie a déjà agi pour une espèce : la Western Joshua Tree Conservation Act protège un arbre dont l’habitat futur est promis à une forte réduction.

Cette loi s’appuie sur des projections climatiques et sur des éléments issus du terrain, plutôt que d’attendre une évolution officielle de la Liste rouge. Elle couvre aussi des zones susceptibles de servir de refuges.

Selon les chercheurs, une démarche similaire pourrait être étendue à d’autres espèces confrontées à des risques comparables.

Limites des modèles

L’étude reconnaît des limites : les modèles ne peuvent pas intégrer toutes les menaces. Les incendies de forêt, les espèces invasives et le stress hydrique ajoutent des couches de complexité.

Par ailleurs, ces analyses se concentrent surtout sur les arbres adultes, alors que les jeunes plants peuvent rencontrer des difficultés différentes.

Néanmoins, la cohérence entre les modèles et les données de terrain laisse penser que les estimations pourraient même être prudentes.

La conservation doit évoluer

Le message central est clair : les systèmes de conservation doivent s’adapter à un climat changeant. Les évaluations devraient intégrer les conditions futures, et pas uniquement l’état actuel.

« Nous avons besoin de nouvelles approches pour répondre à ce problème de conservation émergent que le changement climatique est en train de créer », a indiqué McLaughlin.

« Beaucoup de ces espèces fondatrices sont très répandues aujourd’hui, on les voit partout. Mais elles perdent leur habitat favorable très rapidement. »

Des paysages en mutation

Les paysages de Californie peuvent paraître stables aujourd’hui, mais les conditions qui les ont façonnés évoluent.

« Prendre des décisions de conservation uniquement à partir de ce qui se passe dans les paysages d’aujourd’hui n’est plus suffisant », a déclaré McLaughlin.

« Nous devons anticiper ce qui arrive afin de protéger ce qui compte pour les Californiens. »

Ces résultats n’annoncent pas une fatalité ; ils constituent un avertissement. Avec des mesures prises à temps, il reste une possibilité de protéger ces arbres emblématiques avant que leur déclin ne devienne irréversible.