Dans une grande partie du monde, l’élevage repose sur des conditions climatiques qui restent dans une zone de confort assez étroite.
Une nouvelle étude à l’échelle mondiale montre que le changement climatique pourrait faire basculer 36 à 50 % des terres de pâturage actuelles hors de cette plage « praticable » d’ici la fin du siècle.
Un tel basculement menacerait l’un des plus vastes systèmes alimentaires de la planète. Il pourrait toucher plus de 100 millions de pasteurs et jusqu’à 1,6 milliard d’animaux.
Ces résultats rappellent à quel point l’avenir du pâturage dépend désormais des choix climatiques pris aujourd’hui.
Le pâturage dépend du climat
Dans les parcours qui font vivre aujourd’hui les bovins, les moutons et les chèvres, la stabilité du pâturage tient à une combinaison très précise de température, de pluie, d’humidité et de vent.
En cartographiant ces seuils climatiques à l’échelle planétaire, Chaohui Li, de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique, a montré à quel point la hausse des températures peut rapidement pousser de nombreuses régions au-delà des conditions qui ont longtemps permis le pastoralisme.
Dans de nombreuses zones tropicales, les températures actuelles se trouvent déjà proches de la limite haute de cette plage acceptable, ce qui laisse très peu de marge à mesure que le réchauffement s’accélère. Une fois le seuil dépassé, les systèmes de pâturage perdent leur fiabilité à grande échelle.
Ces contraintes apparaissent à la fois dans l’herbe et chez les animaux, puisque l’un et l’autre dépendent de l’eau et de la circulation de l’air. Des températures élevées et une forte humidité peuvent provoquer un stress thermique : les animaux n’arrivent plus à se refroidir efficacement et leur température corporelle augmente.
En cas de stress thermique, les bovins halètent et transpirent davantage, ce qui diminue leur consommation d’aliments et réduit leur fertilité. Des pluies plus faibles et des vents plus soutenus assèchent aussi les fourrages, avec moins de croissance verte au moment où les troupeaux en ont le plus besoin.
Les zones de pâturage se déplacent de façon inégale
Dans de nombreuses régions, l’espace pastoral « viable » devrait se décaler vers des latitudes plus fraîches et des altitudes plus élevées à mesure que les températures montent. Le réchauffement rogne d’abord l’espace climatique sûr dans certaines zones tropicales, tandis qu’une partie de l’Asie du Nord pourrait, elle, gagner en aptitudes.
Des précipitations supplémentaires pourraient aider dans quelques endroits, mais l’air plus chaud retire souvent davantage d’eau aux plantes via une évaporation accélérée. Cela complique la planification, car certains éleveurs atteignent les limites climatiques sans disposer d’une alternative évidente à proximité.
L’Afrique se situe déjà près de la limite supérieure de chaleur compatible avec le pâturage ; un réchauffement même modéré peut donc déséquilibrer la situation locale.
Dans un avenir à faibles émissions, les projections indiquent environ 16 % de terres en moins présentant un climat adapté au pâturage.
Dans une trajectoire alimentée par les combustibles fossiles, les pertes pourraient atteindre environ 65 %, à mesure que des conditions très chaudes se généralisent dans des régions pastorales clés.
Comme le continent se termine sur l’océan Austral, la bande climatique plus fraîche peut se déplacer hors des terres émergées au lieu d’ouvrir de nouvelles zones de pâturage.
Les pénuries de pâturage créent des tensions
Plus de 100 millions de pasteurs - des personnes qui élèvent et conduisent des animaux pour en tirer un revenu - pourraient perdre des terres de pâturage d’ici 2100, dans des parcours qui couvrent un tiers de la surface terrestre.
Parce que de nombreux éleveurs dépendent de terres partagées et de déplacements saisonniers, la réduction des pâturages peut mettre sous pression les règles locales et les relations entre communautés.
Dans le même temps, jusqu’à 1,6 milliard d’animaux au pâturage pourraient se retrouver concentrés dans les zones restantes, ce qui augmenterait le risque de surpâturage.
Les pays déjà confrontés à la faim, aux inégalités et à une gouvernance fragile pourraient voir l’instabilité s’aggraver lorsque les pâturages ne tiennent plus.
Un pâturage moins fiable peut pousser davantage d’animaux sur les mêmes hectares, surtout près des routes et des villes. Un chargement plus élevé rase les plantes jusqu’au sol ; ensuite, la terre à nu perd plus vite son humidité sous l’effet de la chaleur et du vent.
Les plaques dénudées s’érodent plus facilement, les nutriments sont entraînés, et la repousse des graminées ralentit même après de bonnes pluies.
Certains pasteurs peuvent réagir en achetant des aliments ou en forant des puits, mais ces solutions peuvent accroître les coûts et générer de nouvelles tensions.
L’adaptation aide, mais des limites subsistent
La transhumance saisonnière et les troupeaux mixtes ont longtemps permis à de nombreuses communautés de traverser les années de sécheresse, car les animaux n’exploitent pas tous les mêmes plantes.
Cependant, les projections des modèles suggèrent que ces stratégies échoueront plus souvent lorsque de vastes zones deviendront trop chaudes ou trop sèches en même temps.
« Le changement climatique va déplacer et réduire de façon significative ces espaces à l’échelle mondiale, laissant moins d’espaces aux animaux pour pâturer », a déclaré Li.
Une préparation précoce peut malgré tout limiter les pertes, en particulier lorsque les responsables locaux coordonnent l’accès à l’eau, les marchés et les services vétérinaires.
De l’ombre et des points d’eau fiables diminuent la charge thermique, ce qui permet aux animaux de pâturer plus longtemps au lieu de rester immobiles à haleter.
De meilleures prévisions saisonnières et des alertes mobiles peuvent orienter les déplacements des troupeaux, afin d’éviter l’herbe brûlée et les points d’eau asséchés.
Un financement extérieur est souvent indispensable, car de nombreuses familles n’ont pas les moyens de constituer des réserves d’aliments ou de creuser des puits quand la sécheresse et les chaleurs extrêmes surviennent simultanément.
L’action climatique peut protéger les pâturages
Un réchauffement moindre maintient davantage de régions dans l’espace climatique sûr, car la température et l’humidité restent plus proches des normes actuelles.
Brûler du charbon, du pétrole et du gaz ajoute des gaz à effet de serre dans l’atmosphère ; réduire ces émissions ralentit la disparition des pâturages viables et préserve la base environnementale dont dépend l’élevage.
Les décisions politiques prises aujourd’hui détermineront à quel point le siècle sera chaud - et cette trajectoire thermique conditionnera chaque plan d’élevage à long terme.
« Réduire les émissions en s’éloignant rapidement des combustibles fossiles est la meilleure stratégie dont nous disposons pour minimiser ces dommages potentiellement existentiels pour l’élevage », a déclaré Li.
Le pâturage est, par nature, une activité dépendante du climat : perdre les bonnes conditions météorologiques peut déstabiliser la productivité des terres, la santé animale et les revenus ruraux.
Les gouvernements peuvent aider en cartographiant tôt les risques régionaux et en finançant des stratégies d’adaptation concrètes, mais la protection la plus efficace à long terme des systèmes d’élevage passera par la limitation du réchauffement mondial avant 2100.
L’étude est publiée dans la revue PNAS (revue de l’Académie nationale des sciences des États-Unis).
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