Projet Étiquette Propre : des métaux lourds détectés dans des aliments pour chiens populaires

La plupart des propriétaires d’animaux partent du principe que les aliments industriels pour chiens sont sûrs. Pourtant, une enquête récente indique que certains produits très répandus pourraient contenir des substances nocives.

Le Projet Étiquette Propre, une organisation à but non lucratif basée dans le Colorado, a analysé 79 échantillons d’aliments pour chiens parmi les plus vendus.

Son équipe évalue la pureté de produits de consommation et attribue des labels de certification aux marques qui respectent des exigences strictes. Un laboratoire certifié au niveau fédéral a réalisé 110076 tests individuels.

Les analyses ont recherché des métaux lourds comme le plomb, l’arsenic, le mercure et le cadmium. Elles ont également porté sur des pesticides, des plastiques et une substance chimique appelée acrylamide.

« Les niveaux de métaux lourds et d’autres contaminants que nous avons trouvés étaient alarmants », a déclaré Molly Hamilton, directrice exécutive du Projet Étiquette Propre.

Métaux lourds découverts

Selon le rapport, les aliments pour chiens contenaient de trois à treize fois plus de métaux lourds que des aliments destinés aux humains testés par l’organisation au cours des dix dernières années.

Le Dr Joseph Wakshlag, professeur et spécialiste de la nutrition au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell à Ithaca (État de New York), avait mené des travaux comparables en 2018.

« Nous avons publié un article en 2018 comparant l’apport en métaux lourds chez les humains et chez les chiens en le rapportant aux calories », a expliqué Wakshlag. « Par rapport à une personne, nous avons constaté que les chiens consommaient chaque jour des quantités de métaux lourds trois à sept fois plus élevées ».

Wakshlag n’a pas participé à la nouvelle enquête, mais les résultats vont dans le même sens que les constats précédents.

Pourquoi les métaux lourds sont dangereux

Avec le temps, les métaux lourds peuvent s’accumuler dans les reins et le foie d’un chien, ce qui pourrait favoriser l’apparition de maladies chroniques.

Une exposition à des métaux comme le plomb et le cadmium a aussi été associée à un risque accru de cancer chez les chiens.

D’après l’Association américaine de médecine vétérinaire, environ un chien sur quatre développera un cancer au cours de sa vie.

Une étude de 2021 a observé que 81 % des aliments pour chiens testés dépassaient le niveau maximal toléré pour le mercure. Dans cette même étude, tous les produits dépassaient la limite pour le plomb.

L’Agence américaine de protection de l’environnement indique qu’il n’existe pas de niveau d’exposition au plomb considéré comme sûr pour les humains. L’agence ne définit pas non plus de seuils sûrs pour les chiens.

Existe-t-il des normes de sécurité claires

?

Les références de sécurité pour les aliments destinés aux animaux proviennent de l’Association des responsables américains du contrôle des aliments pour animaux et du Conseil national de la recherche. Ces recommandations s’appliquent à de nombreuses espèces.

« La difficulté avec les références du NRC ou de l’AAFCO, c’est qu’elles ne proposent pas de lignes directrices spécifiques aux chiens. Les aliments pour animaux de compagnie sont regroupés dans la même catégorie que les animaux d’élevage », a indiqué Hamilton.

« La théorie dominante dans l’industrie est que les chiens tolèrent mieux les métaux lourds que les humains, même si les fondements de cette théorie restent discutables ».

Les chercheurs manquent encore d’études au long cours suivant des chiens pendant de nombreuses années avec des régimes différents.

« Comment une consommation chronique de ces contaminants à des niveaux vraiment élevés affecterait-elle un chien ? Nous n’en savons rien », a déclaré Wakshlag. « Nous disposons de très peu d’études ayant suivi des chiens pendant des années avec des alimentations différentes pour obtenir ces réponses ».

Contamination des aliments secs

L’étude indique que les aliments secs pour chiens, autrement dit les croquettes, présentaient les concentrations les plus élevées de contaminants.

Les aliments séchés à l’air et les aliments lyophilisés arrivaient ensuite. Les aliments frais et surgelés affichaient les niveaux les plus faibles.

Dans les croquettes, les teneurs en plomb et en mercure étaient environ 21 fois supérieures à celles mesurées dans les aliments frais et surgelés. Les croquettes contenaient aussi plus de 13 fois plus d’arsenic et six fois plus de cadmium.

Plus de 85 % des propriétaires donnent des aliments secs chaque jour. Or, beaucoup de chiens consomment le même produit pendant des années.

« Si les croquettes constituent tout ce qu’ils consomment, il est possible que l’accumulation de métaux lourds contribue au taux plus élevé de cancers chez les chiens », a estimé Hamilton.

Aliments frais et surgelés

Les aliments frais et surgelés pour chiens se sont imposés sur le marché grand public en 2006. Ces produits contiennent au moins 70 % d’eau.

L’eau renferme généralement moins de métaux lourds qu’une croquette concentrée. En revanche, pour obtenir le même apport calorique, un chien doit consommer davantage d’aliments frais ou surgelés.

« On ne peut pas non plus prendre ces chiffres au pied de la lettre, car un chien doit manger environ 3 tasses (≈ 720 ml) d’aliments frais ou surgelés pour obtenir les mêmes calories et nutriments qu’avec 1 tasse (≈ 240 ml) d’aliments secs », a expliqué Wakshlag.

« Par conséquent, l’exposition du chien aux métaux lourds dans les aliments frais ou surgelés augmente, puisqu’il doit en manger deux à trois fois plus ».

Substances chimiques détectées dans les aliments pour chiens

L’enquête a également relevé des niveaux élevés d’acrylamide dans les aliments secs. Un produit atteignait 780 parties par milliard.

« Je n’ai jamais vu de l’acrylamide à un niveau de 780 dans un aliment », a déclaré Wakshlag. « Cette entreprise doit cuire ses aliments à l’extrême ou utiliser des ingrédients qui favorisent davantage la formation d’acrylamide ».

« C’est comme si une personne mangeait cinq portions de frites chaque jour en termes d’exposition à l’acrylamide ».

L’acrylamide se forme lorsque des aliments riches en glucides sont cuits à haute température au-delà de 248 °F (120 °C).

Les scientifiques considèrent qu’il est probable qu’elle provoque des cancers chez l’être humain. Des études chez l’animal montrent que l’acrylamide peut entraîner plusieurs types de cancer et diminuer la fertilité.

Les chercheurs ont aussi recherché des substances associées aux plastiques. Parmi elles figuraient le bisphénol A, le bisphénol S, ainsi qu’un phtalate appelé phtalate de di(2-éthylhexyle).

Ici encore, les aliments secs affichaient les niveaux les plus élevés. Chez l’être humain, des travaux ont établi un lien entre ces substances et les maladies cardiaques, le diabète, des problèmes de reproduction et une mortalité précoce. Les effets à long terme chez les chiens n’ont pas encore été étudiés.

Ce que les propriétaires peuvent faire

« Les propriétaires s’occupent de leurs chiens avec la même profondeur d’attachement que des parents envers leurs enfants », a déclaré Hamilton. « Ils devraient pouvoir acheter des aliments pour chiens sans craindre qu’ils puissent nuire à leur animal ».

L’Institut des aliments pour animaux de compagnie, qui représente les fabricants du secteur, a indiqué qu’il examinerait le rapport et qu’il continue de suivre les questions de sécurité.

Hamilton recommande d’agir avec calme et discernement. Un vétérinaire peut aider à orienter les choix alimentaires. Si le budget le permet, des options fraîches ou surgelées peuvent limiter l’exposition.

« Si vous continuez à utiliser des aliments secs, alternez avec d’autres marques afin de diversifier l’alimentation de votre chien », a déclaré Hamilton.

« Vous ne voudriez pas manger la même chose tous les jours à chaque repas, et beaucoup de chiens sont ravis de découvrir de nouveaux aliments. Faire tourner l’alimentation est probablement la meilleure chose à faire ».