Analyse : les aliments pour bébés ultra-transformés dominent les supermarchés aux États-Unis

Près des trois quarts des aliments pour bébés vendus dans les grandes chaînes de supermarchés aux États-Unis peuvent être classés comme ultra-transformés, d’après une nouvelle analyse consacrée au rayon infantile.

Cette enquête bouscule la manière dont les parents perçoivent des petits pots, des gourdes et des encas du quotidien, souvent présentés comme de simples « premiers aliments ».

Des aliments pour bébés ultra-transformés

Sur 651 produits destinés aux nourrissons et aux tout-petits repérés dans les plus grandes enseignes du pays, la lecture des listes d’ingrédients met en évidence un marché largement dominé par des recettes fortement formulées.

En passant en revue chaque étiquette, la Dre Elizabeth Dunford, de The George Institute for Global Health, a mesuré à quelle fréquence des additifs industriels et des composants raffinés apparaissaient dans des aliments pourtant commercialisés pour les bébés.

Au total, plus de sept produits sur dix entraient dans la catégorie des ultra-transformés, au même niveau général que de nombreux aliments emballés vendus aux adultes.

Comme ce classement dépend directement des ingrédients choisis par les fabricants, comprendre quels additifs déclenchent cette étiquette est essentiel pour savoir ce que les parents achètent réellement.

Repérer les additifs industriels

Pour classer les références, Dunford s’est appuyée sur le système NOVA, un outil qui regroupe les aliments selon leur degré de transformation.

Plutôt que de se concentrer sur les nutriments, l’outil signalait les produits lorsque la liste d’ingrédients mentionnait des substances industrielles et des additifs utilisés pour modifier le goût, la texture ou la couleur.

Arômes, édulcorants, épaississants et autres ajouts du même type étaient comptabilisés comme marqueurs d’aliments ultra-transformés (AUT) : leur présence faisait basculer un produit dans la catégorie AUT.

La grille NOVA trace une frontière nette, mais elle peut aussi rassembler des produits très différents dès lors qu’ils partagent les mêmes ingrédients d’origine industrielle.

Dans la majorité des produits, des additifs étaient présents, et les chercheurs en ont recensé 105 différents dans l’ensemble du rayon. Des exhausteurs de goût figuraient dans 36 % des aliments, et des épaississants - utilisés pour ajuster goût et texture - dans 29 %.

Les émulsifiants, qui permettent à l’huile et à l’eau de se mélanger de façon homogène, apparaissaient dans 19 % des produits ; les colorants artificiels affichaient la même fréquence.

Avec autant d’ingrédients ajoutés, une étiquette d’aliment pour bébé peut sembler « simple » tout en renfermant plusieurs ajouts.

Des produits avec deux fois plus de sucre

Les teneurs en sucre distinguaient nettement les AUT des aliments moins transformés, en particulier parmi les encas et les aliments à attraper avec les doigts destinés aux bébés plus âgés.

Les sucres ajoutés et les concentrés de fruits augmentaient la douceur, tandis que les céréales raffinées, rapidement dégradées par l’organisme, contribuaient à faire monter le sucre total.

En moyenne, les AUT contenaient 14 grammes de sucre par portion de 99 g (équivalent à 3,5 oz), soit environ le double des 7,3 grammes observés dans les autres produits.

Seuls les produits ultra-transformés comportaient des sucres ajoutés : cette douceur supplémentaire n’apparaissait donc pas dans les aliments les plus simples.

Des niveaux de sodium plus élevés

Le sodium était également plus élevé dans les aliments pour bébés ultra-transformés, avec l’augmentation la plus marquée dans les repas salés et les encas.

Le sel et d’autres ingrédients à base de sodium servent à préserver la saveur et peuvent amener de très petites portions vers un assaisonnement comparable à celui des adultes.

Tous types de produits confondus, les aliments pour bébés ultra-transformés atteignaient en moyenne 70 milligrammes de sodium par portion de 99 g (3,5 oz), contre 41 milligrammes dans les options moins transformées.

Un sodium plus élevé allait souvent de pair avec une densité calorique plus importante, ce qui signifie que les bébés pouvaient ingérer davantage d’énergie sans bénéficier de la même quantité de fibres.

L’emballage a tiré la tendance

Le format d’emballage permettait d’anticiper le niveau de transformation : les petits conditionnements « snack » concentraient la plus forte proportion d’ultra-transformés en rayon.

Les fabricants privilégient ce format pour les aliments à grignoter et les produits qui « fondent », où des listes d’ingrédients plus longues aident à conserver la forme et le croustillant.

Les produits au format snack étaient ultra-transformés dans 94 % des cas, contre 73 % pour les gourdes et 86 % pour les grands conditionnements.

À mesure que les ventes de gourdes ont progressé de près de 900 % depuis 2010, la praticité a augmenté - et les options très transformées sont devenues plus faciles d’accès.

Les additifs pourraient nuire à la santé

Chez la souris, des émulsifiants courants ont modifié le microbiote intestinal et aminci une couche protectrice de mucus, ce qui peut favoriser l’inflammation.

Un essai randomisé a associé certains colorants alimentaires artificiels et un conservateur à des scores d’hyperactivité plus élevés chez les enfants.

« Nous constatons un corpus de preuves grandissant selon lequel certains additifs pourraient nuire à la santé », a déclaré la Dre Dunford.

Ce que disent les recommandations

Les Dietary Guidelines for Americans (recommandations alimentaires fédérales américaines) indiquent désormais aux familles d’éviter les sucres ajoutés pendant la petite enfance et de limiter tôt l’exposition aux aliments très transformés.

Comme l’apprentissage du goût commence très tôt, des expositions répétées peuvent ancrer des saveurs familières avant même que l’enfant puisse demander d’autres aliments.

« La petite enfance est une période cruciale pour façonner des habitudes alimentaires à vie, et proposer aux bébés des aliments trop sucrés, trop salés et bourrés d’additifs peut ouvrir la voie à des préférences malsaines qui persistent au-delà de l’enfance », a déclaré Dunford.

Cet avertissement met la pression sur l’étiquetage, car les parents ne peuvent pas repérer le niveau de transformation sans lire chaque ligne d’ingrédients.

Limites de l’étude

Les listes d’ingrédients ne donnent pas toujours des informations déterminantes : l’étude a pu établir ce qui était ajouté, mais pas la quantité de chaque additif.

Les étiquettes renseignent aussi peu sur les étapes en usine et ne permettent pas de voir comment la chaleur, la pression ou le séchage ont modifié la structure de l’aliment.

Faute de données de ventes dans l’ensemble analysé, les résultats décrivent ce qui se trouvait en rayon en 2023, et non ce que les bébés ont effectivement consommé.

Malgré tout, les tendances étaient suffisamment nettes pour aider à repérer des choix plus intéressants, et elles fournissent un point de départ pour suivre l’évolution des reformulations au fil du temps.

Les parents se retrouvent donc face à un rayon où les produits ultra-transformés sont monnaie courante, et l’indice le plus fiable se cache souvent dans la liste d’ingrédients.

Des normes plus claires pour les aliments pour bébés pourraient réduire l’incertitude, tandis que de nouvelles recherches suivent l’impact d’une exposition précoce aux additifs sur la croissance et la santé intestinale.