Un tiers des espèces d’arbres au bord de l’extinction menace les écosystèmes

Des séquoias côtiers qui dominent le littoral, des pins Wollemi hérités de l’ère des dinosaures, ou encore des sapins qui finissent en stars des fêtes de Noël : même les arbres les plus emblématiques traversent une crise majeure.

Et d’après les travaux scientifiques, la disparition de certaines espèces ne se limite pas à fragiliser des forêts locales : elle met aussi en danger des écosystèmes entiers.

Un tiers des espèces d’arbres menacées d’extinction

En 2021, une évaluation mondiale intitulée State of the World's Trees a livré un constat saisissant : un tiers de toutes les espèces d’arbres seraient aujourd’hui au bord de disparaître.

Cela représente environ 17 500 espèces d’arbres distinctes classées comme menacées.

Ce total dépasse de plus du double le nombre cumulé de tous les tétrapodes menacés (mammifères, oiseaux, amphibiens et reptiles).

Certaines espèces sont devenues si rares qu’il n’existe plus qu’un seul individu connu, comme le palmier solitaire de l’île Maurice, Hyophorbe amaricaulis.

Des effets en cascade sur les forêts et les écosystèmes

Dans une étude parue ensuite en 2022, les mêmes auteurs ont adressé un « avertissement à l’humanité » sur les conséquences de ces pertes, avec l’appui de 45 autres scientifiques issus de 20 pays.

La biologiste de la conservation Malin Rivers, de Botanic Gardens Conservation International, et ses collègues décrivent l’ampleur des répercussions attendues sur nos économies, nos moyens de subsistance et notre alimentation.

L’essentiel de nos fruits provient d’arbres, tout comme une grande partie des fruits à coque et de nombreux médicaments. Au total, les produits non ligneux représentent environ US$88 milliards de commerce.

Dans les pays en développement, 880 millions de personnes dépendent du bois de chauffage pour l’énergie. Par ailleurs, 1,6 milliard de personnes vivent à moins de 5 kilomètres d’une forêt (≈ 3 miles) et s’appuient sur ces milieux pour se nourrir et générer des revenus.

Au global, les arbres apportent près de US$1,3 trillion par an à l’économie mondiale, alors même que nous en détruisons des milliards chaque année, en rasant d’immenses superficies pour l’agriculture et l’aménagement.

Chaque arbre constitue un microcosme : il abrite une foule d’organismes unicellulaires et pluricellulaires - autres plantes, champignons, bactéries et animaux. Quand un arbre disparaît, ce monde disparaît avec lui. Et, très souvent, l’arbre sert de socle au réseau de vie qui l’entoure.

De fait, la moitié des animaux et des plantes de la planète dépendent d’habitats forestiers.

« La perte d’habitat, c’est très souvent une perte d’arbres ; c’est à la racine du problème quand on regarde les risques d’extinction chez les animaux ou les oiseaux », expliquait Rivers à Nature World News en 2022.

« Nous ne pourrons jamais prendre soin de toutes les autres créatures si nous ne prenons pas soin des arbres. »

Comme dans tout système vivant, l’érosion de la diversité rend l’ensemble des liens biologiques plus fragile.

La raison est simple : moins de variations implique moins de diversité des réponses immunitaires, des gènes et des réactions aux conditions environnementales. Résultat : des chances plus faibles de tenir face aux nombreuses menaces qui frappent la toile complexe d’interactions qu’est la vie sur Terre.

Certaines espèces d’arbres jouent un rôle irremplaçable, car elles soutiennent des interactions uniques qu’aucune autre espèce ne peut reproduire.

C’est le cas des dragoniers de Socotra, les arbres à « sang-dragon » (Dracaena cinnabari), vestiges des forêts de l’Oligocène : ils hébergent de multiples espèces qui en dépendent entièrement, dont de nombreuses plantes et le gecko qui les pollinise.

Ainsi, l’extinction d’une seule espèce peut déclencher un vaste effet domino sur tout ce qui interagit avec elle - même si cette espèce était déjà rare.

Les espèces tributaires de nos forêts en déclin ont déjà reculé d’environ 53 percent depuis 1970, et un nombre croissant de forêts dans le monde montrent des signes de stress accru.

Climat, eau, sols : des fonctions vitales liées aux arbres

Les conséquences ne s’arrêtent d’ailleurs pas aux seules espèces qui vivent « avec » les arbres.

Les arbres sont aussi intimement liés aux sols, à l’atmosphère et à la météorologie : ils purifient l’air, produisent de l’oxygène et contribuent au déclenchement des pluies. Ils retiennent les trois quarts de l’eau douce accessible dans le monde et plus de la moitié du dioxyde de carbone qui pose problème.

Si l’on perd suffisamment d’arbres, les cycles du carbone, de l’eau et des nutriments à l’échelle de la planète basculeront dans le désordre.

« Nous montrons que les forêts diversifiées stockent plus de carbone que les monocultures », déclarait Rivers à The Guardian.

« C’est vrai pour de nombreuses fonctions écologiques, pas seulement la capture du carbone, mais aussi l’offre d’habitats pour les animaux, la stabilisation des sols, la résistance aux ravageurs et aux maladies, la résistance aux tempêtes et aux conditions météo défavorables. En perdant la diversité des arbres, nous perdrons aussi la diversité de tous les organismes : oiseaux, animaux, champignons, micro-organismes, insectes. »

Reconnaître l’importance des arbres et agir

Quelques espèces d’arbres tirent leur épingle du jeu et parviennent à profiter des changements environnementaux rapides que nous avons provoqués - par exemple en colonisant des zones dégagées par les incendies. Mais, dans le même temps, bien davantage d’espèces sont anéanties par ces mêmes mécanismes.

À l’échelle collective, l’ampleur du chantier est considérable. Pourtant, chacun peut aussi contribuer en prenant conscience du rôle des arbres et en luttant contre notre propre « cécité végétale ». En 2022, des chercheurs soulignaient ainsi qu’au Royaume-Uni, les formations en botanique attirent moins de monde que jamais, précisément au moment où nous avons plus que jamais besoin des plantes.

Nous devons tous penser aux arbres.

Les travaux ont été publiés dans Plants, People, Planet.

Une version antérieure de cet article a été publiée en septembre 2022.