Forêts de mangroves : les satellites de Tulane University montrent un tournant mondial

Les forêts de mangroves ont traversé un XXe siècle particulièrement sombre. Ces écosystèmes côtiers denses, aux racines enchevêtrées, se développent dans des eaux peu profondes et saumâtres, là où les fleuves rencontrent la mer, le long des littoraux tropicaux et subtropicaux.

On les a rasées sans relâche pour installer des fermes crevettières, des rizières et des projets immobiliers en bord de plage. Entre les années 1980 et 2010, elles ont perdu près de 2 900 kilomètres carrés.

Les rapports de conservation les présentaient comme l’un des écosystèmes les plus menacés au monde. La tendance paraissait irréversible. Pourtant, de nouveaux travaux indiquent que ce n’est pas le cas.

Une équipe de la Tulane University a passé au crible quatre décennies de données satellitaires et a mis au jour un résultat qui a surpris même les spécialistes des mangroves : à l’échelle mondiale, ces forêts ne sont plus en déclin net.

Des gains après des décennies de pertes

Depuis 16 ans, les gains dépassent les pertes.

Si l’on additionne l’ensemble des 40 années d’archives, la perte nette ressort à environ 1 % - une valeur bien inférieure à ce que suggéraient des estimations antérieures, et bien meilleure que la direction que tout semblait prendre.

« Après des décennies de pertes, nous observons enfin un tournant mondial pour les mangroves », a déclaré l’auteur principal Zhen Zhang, chercheur postdoctoral à Tulane.

« Cela met en évidence leur forte résilience et leur potentiel en tant que solution fondée sur la nature, puissante, pour l’atténuation du changement climatique et la protection des côtes. »

Ce que font ces forêts

Les mangroves ne captent pas l’imaginaire collectif comme les récifs coralliens, mais leur rôle est essentiel.

Elles protègent les rivages des tempêtes et de l’érosion, et elles offrent des zones de nurserie aux poissons et aux crustacés dont dépendent des millions de personnes dans les régions tropicales.

En outre, elles renferment des quantités exceptionnelles de carbone - non seulement dans les arbres, mais aussi dans les sols profonds, gorgés d’eau et pauvres en oxygène, où la matière organique peut rester piégée pendant des siècles sans se décomposer.

C’est précisément ce dernier point qui relie ce sujet au climat.

Lorsqu’une mangrove est défrichée, tout ce carbone stocké est rapidement libéré dans l’atmosphère. À l’inverse, si la forêt se rétablit, le mécanisme s’inverse lui aussi - lentement, régulièrement, année après année.

Si les mangroves regagnent du terrain à grande échelle, il ne s’agit pas seulement d’une bonne nouvelle écologique. Elles accomplissent discrètement un travail de stockage de carbone qui ne suppose ni chantiers publics, ni achats de la part des entreprises.

La régénération des mangroves se fait naturellement

Dans de nombreux endroits, les mangroves recolonisent les mêmes terrains qui avaient été dénudés pour l’élevage de crevettes il y a des décennies.

Il s’agit d’anciens bassins aquacoles : ils ont été défrichés, exploités pendant quelques années, puis abandonnés lorsque le modèle économique a cessé d’être viable.

Les mangroves gagnent aussi de nouveaux estrans vaseux le long du littoral, surtout dans les deltas fluviaux, où les dépôts de sédiments créent un substrat favorable à l’installation des jeunes plants.

Autrement dit, une part importante du retour des mangroves se produit sans intervention. La régénération naturelle accomplit, à grande échelle, un travail que les programmes de restauration n’arrivent pas toujours à reproduire.

La côte du golfe des États-Unis raconte toutefois une autre histoire. Dans le delta du Mississippi et à travers la Louisiane, l’expansion des mangroves s’explique moins par un « retour » que par une extension de leur aire.

La hausse des températures permet à des espèces auparavant cantonnées aux climats tropicaux et subtropicaux de remonter vers le nord, dans des latitudes où le froid hivernal les empêchait autrefois de s’implanter.

Plus saines, pas seulement plus étendues

Les mangroves déjà en place ne se contentent pas de résister. Beaucoup deviennent plus denses et plus complexes sur le plan structural.

Les mangroves à canopée fermée - la forme pleinement développée, celle qui stocke le plus de carbone et assure la meilleure protection des côtes - ont progressé à l’échelle mondiale sur l’ensemble des quatre décennies couvertes par l’archive satellitaire. Parallèlement, les taux de dégradation ont fortement reculé depuis les années 1980.

« Ce que nous observons aujourd’hui correspond à un véritable changement », a déclaré Daniel Friess, professeur à Tulane et directeur de The Mangrove Lab.

« Les mangroves affichent désormais un gain net à l’échelle mondiale, et le rythme de dégradation ralentit. Même si certaines mangroves continuent d’être perdues, cela pourrait en faire une rare réussite en matière de conservation et une source importante d’optimisme pour l’action climatique. »

Une reprise qui reste fragile

Le Texas en donne une illustration particulièrement inconfortable. Les mangroves y avançaient de façon régulière, à mesure que des hivers plus doux rendaient des latitudes plus élevées habitables pour elles.

Puis un unique épisode de gel extrême, en février 2021, a provoqué une chute brutale : des années de progression lente vers le nord ont été annulées en quelques jours par un seul coup de froid.

Ainsi, le même changement climatique qui rendait l’expansion possible d’un côté portait, de l’autre, le coup décisif.

Les forêts de mangroves nouvellement établies ont aussi besoin de temps pour devenir pleinement fonctionnelles. Les peuplements jeunes n’ont pas encore constitué les sols profonds riches en carbone ni la complexité structurelle des systèmes matures.

La tendance des surfaces évolue dans la bonne direction, mais les bénéfices écologiques suivent avec retard. Une mangrove jeune n’assure pas encore tout ce qu’assure une mangrove adulte.

Par ailleurs, la déforestation se poursuit dans certaines régions. Là où les terres côtières ont une forte valeur pour l’agriculture ou l’aménagement, la pression n’a pas disparu.

Maintenir la dynamique

D’après les chercheurs, l’action la plus simple pour protéger les mangroves consiste à mettre fin au défrichement. Le principe n’a rien de compliqué, mais sa mise en œuvre l’est bien davantage.

« Lorsque les mangroves sont défrichées, d’importantes quantités de carbone stocké depuis longtemps sont relâchées dans l’atmosphère », a déclaré Zhang.

« Mais quand la déforestation s’arrête, les mangroves peuvent continuer à accumuler naturellement du carbone au fil du temps ; il y a donc un bénéfice climatique majeur, à la fois en évitant des émissions dès maintenant et en permettant un stockage futur du carbone. »

Les processus naturels qui alimentent cette expansion doivent, eux aussi, être préservés.

Une grande partie de la nouvelle croissance se produit sur des vasières littorales alimentées par les sédiments des fleuves. Tout ce qui, en amont, perturbe ce transport - barrages, prélèvements d’eau ou changement d’usage des sols - peut réduire l’apport de nouveaux habitats.

Ces résultats ne constituent pas une invitation à relâcher l’effort, mais la preuve que les trajectoires peuvent évoluer et que, lorsque la pression sur un écosystème diminue, la nature accomplit parfois une part de la restauration plus importante que ce que l’on imaginait.