La production mondiale de riz a presque doublé entre les années 1960 et les années 2010 - un résultat d’autant plus marquant que, pendant toute cette période, le changement climatique exerçait une pression défavorable.
Selon une nouvelle étude, l’essentiel du mérite revient aux choix humains. L’extension de l’irrigation, l’augmentation des apports d’engrais et l’amélioration des pratiques agricoles ont permis de produire davantage de riz, avec une meilleure efficacité.
Sans ces interventions, le bilan serait nettement plus sombre.
Ces travaux ont été dirigés par Atul Jain, professeur de climat, météorologie et sciences de l’atmosphère à l’University of Illinois Urbana-Champaign, avec l’ancien doctorant Tzu-Shun Lin.
Pour déterminer ce qui a réellement provoqué les évolutions de la production mondiale de riz au cours du dernier demi-siècle, l’équipe a combiné des observations de terrain et une modélisation fondée sur les processus.
Cette approche a permis de distinguer la part respective du climat, de l’augmentation du CO2 et des décisions de gestion agricole.
Qu’est-ce qui fait varier la production de riz ?
Le riz n’est pas une culture parmi d’autres. Il constitue l’aliment de base d’environ la moitié de la population mondiale, ce qui rend les enjeux de sa production particulièrement élevés.
« Le riz se situe au carrefour de la sécurité alimentaire, du développement économique et des changements environnementaux », a déclaré Jain.
« Aujourd’hui, la majeure partie du riz mondial est produite en Asie, la Chine, l’Inde et les pays d’Asie du Sud et du Sud-Est représentant la plus grande part de la production mondiale. »
Ce qui distingue cette étude d’une grande partie des travaux antérieurs, c’est son ampleur. De nombreuses recherches précédentes examinaient des facteurs isolés - par exemple l’effet du CO2 sur les rendements, ou l’influence des hausses de température sur les conditions de culture.
Ici, l’approche est plus intégrée : les chercheurs ont analysé la manière dont les transformations environnementales et les décisions de gestion agricole se sont combinées selon les régions et au fil du temps.
L’image qui s’en dégage est plus nuancée que ne le laissent entendre, en général, les discours très optimistes ou très pessimistes sur la sécurité alimentaire.
Le climat n’était pas le seul facteur
Entre 2006 et 2015, le changement climatique aurait fait reculer la production mondiale de riz d’environ 7 %. L’augmentation des températures, le stress thermique lors des phases clés de croissance et les pénuries d’eau ont tous pesé sur les récoltes.
L’Inde a enregistré les pertes les plus importantes de tous les pays, suivie par l’Indonésie et la Chine. Or, il s’agit de régions parmi les plus cruciales au monde pour la riziculture, ce qui confère à ce résultat une portée majeure.
Mais le changement climatique n’explique pas tout. La hausse du CO2 atmosphérique - le même facteur qui alimente le réchauffement planétaire - a aussi contribué à augmenter la production en stimulant la photosynthèse et en améliorant l’efficacité d’utilisation de l’eau par les plantes.
Ces deux influences ont tiré dans des directions opposées et, dans certaines zones, elles se sont en grande partie neutralisées. Au final, l’élément déterminant a été la gestion.
« Les décisions prises par les agriculteurs, l’industrie et les responsables politiques ont été déterminantes pour maintenir la production de riz et renforcer la sécurité alimentaire de milliards de personnes », a déclaré Jain.
« Notre étude montre que l’augmentation de la production de riz a été principalement portée par des décisions de gestion - sous la forme d’une extension de l’irrigation, d’un accroissement des apports en nutriments et de l’adoption de pratiques agricoles. »
Comment les riziculteurs ont alimenté la croissance
Parmi les pratiques à l’origine des gains de production figurent le développement des réseaux d’irrigation, l’augmentation de l’usage d’engrais azotés et de fumier, l’adoption de plusieurs saisons culturales, ainsi que des changements dans les méthodes de plantation.
Rien de tout cela ne relève d’une simple réaction passive aux conditions environnementales. Ce sont des décisions prises sur le terrain par les agriculteurs, soutenues par les politiques publiques et rendues possibles par des investissements dans les infrastructures.
Ainsi, la quasi-duplication de la production ne s’est pas produite « toute seule » au sein du système agricole : elle a été construite, volontairement, sur plusieurs décennies.
Et, par conséquent, la capacité à maintenir la production à l’avenir dépendra elle aussi de choix délibérés - pas uniquement du fait que le climat serait plus ou moins clément.
La pression climatique rattrape la production
L’étude ne garantit pas que la trajectoire actuelle puisse se maintenir. Les contraintes climatiques se renforcent et les gains de gestion acquis au cours des cinquante dernières années ne peuvent pas être reproduits indéfiniment.
À un certain stade, la capacité d’amortissement permise par l’extension de l’irrigation et l’augmentation des apports d’engrais bute sur des limites physiques et environnementales.
« La sécurité alimentaire et la durabilité environnementale doivent être traitées conjointement », a déclaré Jain.
« C’est essentiel, car notre étude montre que le changement climatique affecte déjà la production de riz dans certaines des régions rizicoles les plus importantes du monde. »
« L’Inde a connu les plus fortes pertes de production de riz liées au climat, suivie par l’Indonésie et la Chine, ce qui souligne l’importance d’élaborer des stratégies de gestion capables de maintenir la production de riz tout en s’adaptant à l’intensification des pressions climatiques. »
À la recherche de solutions durables
La prochaine étape pour l’équipe consiste à appliquer le même cadre afin de modéliser des scénarios futurs, dans le but d’identifier des trajectoires capables de répondre à une demande croissante tout en réduisant l’empreinte environnementale de la production.
Cela implique notamment d’évaluer comment les stratégies visant à augmenter les rendements influent sur les émissions de gaz à effet de serre et sur les ressources en eau.
Les 60 dernières années ont montré que l’ingéniosité humaine peut, au moins pendant un temps, devancer les dommages climatiques.
Reste à savoir si elle pourra continuer, et à quel coût pour les systèmes, les ressources en eau et les sols dont dépend la production de riz.
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier!
Laisser un commentaire