Le zinc des dents révèle le régime alimentaire des forêts tropicales anciennes au Sri Lanka

Demandez à quoi ressemblait le régime alimentaire des forêts tropicales anciennes, et la réponse la plus évidente est souvent : le gibier. Les sols des grottes du sud-ouest du Sri Lanka semblent aller dans ce sens, tant ils regorgent de lames de pierre, de flèches à pointe en os, ainsi que de restes de singes et d’écureuils.

Pourtant, les dents racontent une autre histoire. Une nouvelle analyse chimique de l’émail ancien met au jour une pratique plus discrète : une orientation régulière vers les végétaux, amorcée des dizaines de milliers d’années avant que quiconque ne cultive le moindre champ.

Le récit de chasse se fissure

Les forêts tropicales de basse altitude du sud-ouest du Sri Lanka conservent des archives archéologiques exceptionnelles. Dans des grottes calcaires, des couches successives ont protégé des outils en pierre, des ossements d’animaux et, plus rarement, une dent humaine.

Ces dépôts remontent à environ 48 ans et témoignent de l’une des plus anciennes occupations connues d’un environnement forestier par Homo sapiens.

Pendant longtemps, les indices semblaient converger. Des amas d’os d’animaux, des lames conçues pour des usages spécialisés et des traces précoces de la technologie de l’arc et de la flèche dessinaient le portrait de groupes traquant le gibier dans la canopée : une culture de chasse, sans ambiguïté.

Le problème, c’est que l’os et la pierre se conservent, alors que les plantes disparaissent. Dans une forêt chaude et humide, graines, fruits et restes de feuilles se décomposent en quelques années. L’archive s’est donc trouvée biaisée vers la viande - non pas parce qu’elle dominait forcément, mais parce que c’est ce qui perdure.

Ainsi, les végétaux avaient été écartés du récit, par défaut.

Lire des dents anciennes

Pour retrouver cette part manquante, les chercheurs se sont appuyés sur la chimie emprisonnée dans l’émail dentaire.

La méthode suit différentes formes de zinc - un métal que nous assimilons via l’alimentation - qui se fixent dans l’émail selon des proportions reflétant ce qu’un individu a consommé.

Le principe est simple : les carnivores présentent une signature chimique, les herbivores une autre, et les omnivores se situent entre les deux.

Tester des régimes anciens

Comme l’émail est dense et résistant, le signal peut subsister même dans des sols tropicaux où presque tout le reste est détruit.

Une étude consacrée à l’un des plus anciens humains modernes d’Asie du Sud-Est avait déjà montré que cette approche pouvait fonctionner dans de telles conditions.

Nicolas Bourgon, chercheur postdoctoral à l’Institut Max-Planck de géoanthropologie (GEA) à Iéna, en Allemagne, a dirigé l’équipe qui l’a appliquée ici.

Les chercheurs ont analysé l’émail de 24 personnes anciennes et de 57 animaux provenant de trois sites de grottes. Ils en ont tiré une carte chimique indiquant qui mangeait quoi au sein du réseau alimentaire de la forêt.

Régime alimentaire des forêts tropicales anciennes

Lorsque les valeurs humaines ont été obtenues, elles se situaient entre celles des consommateurs de plantes et celles des mangeurs de viande les plus marqués. Ces populations n’étaient ni de purs prédateurs, ni des brouteurs : elles occupaient pleinement la zone des omnivores - un régime alimentaire des forêts tropicales anciennes combinant ressources animales et végétales.

Les singes forestiers ont apporté un contexte crucial. Les macaques affichaient une signature étonnamment proche de celle des mangeurs de viande, ce qui correspond à leur comportement : ils complètent les fruits par des œufs, des insectes et parfois de petits reptiles.

Cette chimie a aussi servi d’avertissement utile. Même une alimentation riche en plantes peut paraître « carnée », car les tissus animaux apportent beaucoup plus de zinc à quantité égale et peuvent masquer le signal végétal.

Ce point rend le résultat humain plus précis : seule une consommation végétale régulière et substantielle pouvait contrebalancer la forte attraction chimique des protéines animales et maintenir ces individus au milieu de l’échelle.

Glissement vers les végétaux

La découverte la plus frappante apparaît lorsqu’on observe l’évolution des valeurs au fil du temps. Alignées selon leur âge, les dents humaines révèlent une tendance nette : plus les restes sont récents, plus la chimie se rapproche d’une consommation végétale.

Le régime forestier s’est donc transformé lentement sur des milliers d’années - une dynamique qu’aucun travail antérieur au Sri Lanka n’avait pu établir avec précision.

Des études isotopiques plus anciennes avaient bien montré une forte dépendance à l’environnement de forêt tropicale. Mais les seules mesures du carbone et de l’oxygène ne permettaient ni de distinguer clairement la part végétale de la part animale, ni de saisir une modification progressive du régime.

L’enregistrement au zinc comble cette lacune. Le déplacement commence au cœur de la dernière période glaciaire et se poursuit pendant le réchauffement qui lui succède.

À la fin de l’ère glaciaire, les groupes de chasseurs-cueilleurs consommaient d’abord, proportionnellement, davantage de viande, puis se sont appuyés peu à peu sur une gamme de végétaux de plus en plus large à mesure que les millénaires passaient.

Avant les cultures

Ce qui donne tout son poids à cette tendance, c’est le décalage temporel. La première culture agricole clairement attestée dans cette partie de l’île - une céréale appelée millet - n’apparaît qu’il y a environ 3 ans. L’orientation vers les végétaux était déjà engagée bien avant l’arrivée de cette céréale.

On a longtemps imaginé l’entrée dans l’agriculture comme une rupture nette - une révolution remplaçant la cueillette par les champs. Les dents sri-lankaises suggèrent quelque chose de bien moins abrupt dans cette région du monde.

À l’apparition des cultures, il n’y a pas eu de coupure franche : seulement la poursuite d’une habitude déjà orientée vers les plantes, que les chasseurs-cueilleurs avaient renforcée pendant des dizaines de milliers d’années.

Quand les plantes domestiquées sont entrées en scène, les populations avaient déjà passé un temps immense à réorganiser leur vie autour de plantes sauvages.

Les données indiquent ainsi que les bases de l’agriculture ont été posées par des chasseurs-cueilleurs qui, eux-mêmes, n’ont jamais pratiqué l’agriculture.

Un schéma plus large

Le Sri Lanka n’est pas le seul endroit à laisser entrevoir ce processus. Dans une grotte de Bornéo, des humains transformaient des plantes forestières toxiques pour les rendre comestibles il y a environ 45 ans. La technicité et l’anticipation nécessaires à ce type de préparation alimentaire ont des racines profondes.

Une autre analyse portant sur des chasseurs-cueilleurs au Maroc a, elle aussi, mis en évidence une forte consommation de végétaux à la fin de l’ère glaciaire. Ce résultat a bousculé l’idée ancienne selon laquelle les sociétés d’avant l’agriculture vivaient surtout de ressources animales.

Ce qui distingue l’enregistrement sri-lankais, c’est sa profondeur temporelle. Beaucoup de sites ne livrent qu’un instantané, alors que ces grottes permettent de suivre l’évolution sur des dizaines de milliers d’années.

Ensemble, ces lieux décrivent une espèce qui s’est engagée tôt avec les plantes de la forêt, de manière intentionnelle, avec des variations d’un territoire à l’autre.

Les forêts tropicales - longtemps considérées comme des obstacles à la vie humaine - apparaissent de plus en plus comme des milieux où des populations ont inventé des stratégies alimentaires souples et durables.

Ce qui change désormais

La conclusion la plus claire concerne le calendrier. L’usage intensif des plantes dans ces forêts n’a pas été une conséquence de l’agriculture, mais une pratique ancienne qui la précédait de millénaires.

La chimie des dents anciennes permet désormais de retracer directement cette montée en puissance - chose que l’absence de restes végétaux n’autorisait pas.

Cela modifie la manière dont les scientifiques enquêtent sur les origines de l’agriculture, du moins sous les tropiques. Plutôt que de rechercher un instant unique d’invention, ils peuvent suivre un basculement progressif vers les plantes.

Ils peuvent ensuite interroger ce qui l’a accéléré : le climat, la population, ou les caractéristiques mêmes des végétaux.

Les données au zinc ne quantifient pas la part cultivée du régime ; elles indiquent seulement que la dépendance aux plantes augmentait. L’étape suivante consiste à associer ce signal chimique à des fragments de matières végétales piégés dans la plaque dentaire durcie.

Ce que l’étude modifie déjà, c’est la forme du récit. La frontière entre chasseur-cueilleur et agriculteur - tracée avec tant de netteté pendant si longtemps - commence à se dissoudre en un glissement lent, amorcé dans un passé lointain et resté dissimulé, tout du long, dans quelques vieilles dents.