Playa Chica à Gran Canaria : des écailles de poisson révèlent une petite industrie

Les écailles de poisson laissent une empreinte très caractéristique. Quand on écaille, elles se détachent et retombent presque exactement à l’endroit où l’on travaille.

Le vent et l’eau les déplacent peu, et des opérations de nettoyage répétées peuvent finir par former des couches compactes.

Dans un abri sous roche de Gran Canaria, des archéologues ont retrouvé cette signature en quantité. Dans des sédiments de sol datés d’il y a environ 900 ans, des milliers d’écailles de poisson étaient dispersées dans tout le site.

Parmi elles se trouvaient des outils en corne de chèvre, façonnés pour racler les écailles sur la peau des poissons : la preuve que des prises importantes y étaient traitées, encore et encore.

À l’intérieur d’un abri sous roche

Le site se situe à Playa Chica, un abri sous roche au-dessus d’une plage de galets à Sardina, sur la côte nord-ouest escarpée de Gran Canaria. Les îles Canaries se trouvent à environ 90 km du continent africain.

Les premiers habitants de l’archipel provenaient de communautés berbères du nord-ouest de l’Afrique au cours du premier millénaire, un lien confirmé par la génétique.

Ils cultivaient l’orge et les figues, élevaient des chèvres et des porcs, et exploitaient le littoral pour se nourrir.

Les fouilles ont été dirigées par le Dr Jonathan Santana, de l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). Son équipe a identifié cinq niveaux d’occupation empilés sur près de 700 ans.

La phase la plus ancienne combinait pêche, petite agriculture et élevage. Puis, entre les XIe et XIIIe siècles, l’endroit a pris une orientation plus spécialisée.

Des outils, pas un repas

Les chèvres sont l’animal terrestre le plus fréquent dans les dépôts, mais il n’en subsiste presque rien, hormis les cornes.

Environ neuf restes de chèvre sur dix sont des cornes, travaillées à toutes les étapes : des centaines d’éclats issus du façonnage ont été laissés sur place.

Chaque corne achevée présente un bord oblique destiné au raclage, et plusieurs ont été réaffûtées après usure.

Ces outils répondaient à une fonction unique, et les milliers d’écailles de poisson éparpillées dans le sable indiquent laquelle.

Les porcs racontent la même histoire. La plupart des vestiges sont des fragments de défenses, sculptés pour devenir des hameçons.

Transformer une défense en hameçon utilisable exigeait un vrai savoir-faire. L’abri renferme la plus grande collection de ce type sur Gran Canaria, et l’ensemble a été fabriqué sur place.

Qu’est-ce qui était pêché

Les poissons provenaient d’eaux peu profondes, proches du rivage. Les os sont dominés par l’orphie, un poisson fin au museau en aiguille, Belone belone, qui dépasse en nombre toutes les autres espèces du dépôt.

Les poissons-perroquets, les sardines et d’autres espèces littorales complètent l’assemblage. On ne trouve ni thon ni grandes espèces du large, à l’exception d’une seule dent de requin.

La pêche est donc restée près du rivage, dans les hauts-fonds riches de la baie de Sardina, conformément à des schémas décrits dans d’autres études sur la pêche insulaire.

Les coquillages et les oursins dépassaient de très loin les restes de poissons. Les archéologues ont récupéré près de 15 0000 coquilles, pour la plupart ramassées à la main dans des mares rocheuses.

Feu et fumée

Le feu faisait partie intégrante de l’activité. Au total, 29 foyers distincts ont été mis au jour, dont beaucoup correspondent à des réutilisations d’environ 15 foyers en fosse peu profonde, rallumés sur le sable meuble. La nature des combustibles est particulièrement parlante.

Au lieu du pin, fréquent sur la plupart des sites insulaires, ces foyers contenaient de l’euphorbe, des racines de laîche et des restes de pommes de pin.

Ce sont des combustibles lents, qui se consument en produisant une fumée régulière. Ils ont donc probablement servi à faire sécher ou fumer le poisson, plutôt qu’à préparer des repas.

Les restes botaniques renforcent cette interprétation. Une découverte constitue une première pour l’archipel : des racines de laîche carbonisées, jamais encore retrouvées sur un site des Canaries.

La conservation des prises changeait aussi leur devenir. Un poisson séché ou fumé se garde pendant des semaines et devient suffisamment léger pour être transporté vers l’intérieur et échangé.

Un maillon d’un réseau

Les indices fauniques renvoient au-delà du littoral. Des mâchoires de porc ont été trouvées sans les déchets de découpe qu’auraient laissés l’abattage et la consommation sur place.

Cela suggère que les défenses arrivaient depuis des établissements de l’intérieur, en tant que matière première.

La pierre va dans le même sens. La plupart des lames proviennent de galets volcaniques locaux.

Mais l’obsidienne tranchante, elle, venait d’affleurements situés à l’extrême ouest de l’île, à des kilomètres.

Ensemble, ces éléments dessinent un lieu connecté au reste de l’île, exportant du poisson conservé et recevant en retour des défenses et de la pierre.

Cette portée indique une économie insulaire déjà bien structurée, où la production côtière soutenait des communautés au-delà du rivage.

Indicateurs du passé

Pendant des décennies, les chercheurs se sont surtout appuyés sur des indices indirects. Jusqu’à présent, la plupart des preuves que ces insulaires consommaient des ressources marines provenaient de traces chimiques dans les os, plutôt que d’endroits où les prises étaient transformées.

Playa Chica offre la première image nette d’un site organisé autour de la capture et de la conservation du poisson, fonctionnant comme une petite industrie.

Cela modifie la compréhension de la façade africaine, où la montée d’économies marines organisées à partir d’une simple pêche est rarement documentée.

Un article consacré aux îles au large de l’Afrique décrit la même transition difficile à saisir, lorsque des communautés ont progressivement développé des économies plus maritimes.

Les mêmes vagues qui ont enseveli et protégé Playa Chica l’érodent aujourd’hui, et d’autres sites côtiers risquent le même sort. La mer commence à reprendre ce qu’elle a préservé pendant 800 ans.