Les aliments ultra-transformés associés à des signes précoces de la maladie de Parkinson

Les aliments ultra-transformés sont liés à toute une série de problèmes de santé, avec notamment un risque accru d’obésité, de démence, de diabète de type 2 et de maladies cardiovasculaires.

Malgré les mises en garde des spécialistes, ces aliments restent attrayants : ils sont rassasiants, bon marché et faciles à consommer, ce qui explique leur popularité dans une grande partie du monde. Aux États-Unis, plus de la moitié des calories consommées par les adultes à domicile proviennent désormais d’aliments ultra-transformés.

Pendant que la recherche tente de suivre le rythme, la liste des risques potentiels continue de s’allonger.

Pourquoi les aliments ultra-transformés inquiètent

Une équipe internationale de chercheurs, après avoir examiné des décennies de données issues de dizaines de milliers de professionnels de santé, rapporte que les personnes qui consomment beaucoup d’aliments ultra-transformés présentent plus souvent des signes précoces de la maladie de Parkinson que celles qui en consomment peu.

Ces résultats n’établissent pas un lien de cause à effet, mais ils mettent en évidence une association notable, en particulier dans le contexte plus large des préoccupations sanitaires déjà liées aux aliments ultra-transformés. Ils s’inscrivent aussi dans un ensemble de preuves de plus en plus solide suggérant que l’alimentation joue un rôle central dans la santé du cerveau.

« Manger sainement est crucial, car cela a été associé à un risque plus faible de maladies neurodégénératives, et les choix alimentaires que nous faisons aujourd’hui peuvent influencer de manière significative notre santé cérébrale à l’avenir », explique le co-auteur Xiang Gao, épidémiologiste nutritionnel à l’Institute of Nutrition de l’université Fudan à Shanghai.

L’étude de cohortes sur les signes précoces de la maladie de Parkinson

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs se sont intéressés à des manifestations qui peuvent survenir avant l’apparition de symptômes plus spécifiques de la maladie de Parkinson. Parmi ces signes précoces figurent des douleurs corporelles, la constipation, des symptômes dépressifs, une somnolence diurne excessive et une diminution de l’odorat. À ce stade, même si les patients ne présentent pas encore les caractéristiques typiques de la maladie, une neurodégénérescence peut déjà avoir commencé.

« Les preuves se renforcent : l’alimentation pourrait influencer le développement de la maladie de Parkinson. Nos travaux montrent que consommer trop d’aliments transformés, comme les sodas sucrés et les snacks emballés, pourrait accélérer l’apparition des premiers signes de la maladie de Parkinson », indique Gao.

Les auteurs ont mené une analyse longitudinale à partir des données des Nurses’ Health Study et Health Professionals Follow-Up Study. Cela leur a permis de suivre, pendant jusqu’à 26 ans, l’alimentation et l’état de santé de près de 43,000 personnes.

L’échantillon regroupait des hommes et des femmes d’un âge moyen de 48 ans, sans antécédents de maladie de Parkinson. Les participants bénéficiaient d’examens médicaux réguliers et remplissaient tous les deux ans des questionnaires de santé, que Gao et ses collègues ont analysés pour y repérer des signes précoces de la maladie de Parkinson.

Par ailleurs, les participants répondaient à des enquêtes tous les deux à quatre ans, fournissant des informations sur leurs habitudes alimentaires. À partir de ces données, les chercheurs ont estimé la consommation quotidienne moyenne d’aliments ultra-transformés de chaque participant, selon la définition du système de classification Nova du degré de transformation des aliments.

L’étude a pris en compte plusieurs catégories d’aliments ultra-transformés : sauces, tartinables ou condiments ; boissons édulcorées artificiellement ou sucrées ; snacks salés emballés ; produits sucrés emballés ; en-cas ou desserts ; yaourts ou desserts à base de produits laitiers ; ainsi que des produits d’origine animale.

Les participants ont été répartis en cinq groupes en fonction de leur consommation d’aliments ultra-transformés. Dans le groupe le plus élevé, la moyenne atteignait 11 portions ou plus par jour, alors que le groupe le plus faible se situait à moins de trois portions quotidiennes.

Les chercheurs ont tenu compte de nombreux facteurs pouvant influencer les résultats, dont l’âge, la consommation d’alcool, l’indice de masse corporelle, l’apport en caféine, l’activité physique et le tabagisme, entre autres.

Ce que montrent les résultats - et leurs limites

D’après les auteurs, les personnes consommant 11 portions ou plus d’aliments ultra-transformés par jour étaient 2.5 fois plus susceptibles de présenter au moins trois signes précoces de la maladie de Parkinson que celles consommant moins de trois portions par jour.

Une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés était associée à une hausse du risque pour presque tous les signes précoces retenus dans l’étude, à l’exception de la constipation.

Ces résultats comportent toutefois des réserves importantes. Ils pointent une association entre aliments ultra-transformés et risque accru de signes précoces de la maladie de Parkinson, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la nature exacte de ce lien.

Le choix de se concentrer sur des signes précoces comporte aussi une part d’incertitude, comme le reconnaissent les auteurs, car il s’agit d’indices possibles plutôt que de marqueurs définitifs.

Nombre de ces signes précoces - les douleurs corporelles, par exemple, ou la somnolence diurne - deviennent fréquents avec l’âge et ne sont pas nécessairement annonciateurs d’une maladie de Parkinson.

Pris ensemble, en revanche, ces éléments combinés sont « fortement prédictifs » d’un diagnostic ultérieur de maladie de Parkinson, écrivent les chercheurs.

« Réduire les aliments transformés et privilégier davantage d’aliments entiers et nutritifs pourrait être une bonne stratégie pour préserver la santé du cerveau », estime Gao.

« Davantage d’études sont nécessaires pour confirmer notre observation selon laquelle manger moins d’aliments transformés pourrait ralentir les tout premiers signes de la maladie de Parkinson. »

L’étude a été publiée dans Neurology.