Le Département de l’Agriculture des États-Unis a indiqué la semaine dernière qu’un porc élevé dans une ferme familiale de l’Oregon avait été infecté par la grippe aviaire.
Au fil de l’évolution de la situation, la souche A/H5N1 du virus a été signalée chez de nombreuses espèces : divers oiseaux, des animaux sauvages, ainsi que des bovins laitiers.
Heureusement, à ce stade, aucun schéma de transmission durable d’humain à humain n’a été observé. En revanche, l’identification du virus chez un porc constitue une évolution préoccupante dans la dynamique de ce virus.
Comment en est-on arrivé là ?
La forme de grippe aviaire actuellement la plus inquiétante est le clade 2.3.4.4b de A/H5N1, une souche de grippe A.
Depuis 2020, A/H5N1 2.3.4.4b s’est propagé à une très large diversité d’oiseaux, d’animaux sauvages et d’animaux d’élevage qui, jusqu’ici, n’avaient jamais été touchés par la grippe aviaire.
Même si l’Europe est un foyer important pour A/H5N1, l’attention se concentre aujourd’hui sur les États-Unis. Les bovins laitiers ont été infectés pour la première fois en 2024, et plus de 400 troupeaux sont concernés dans au moins 14 États américains.
La grippe aviaire a des conséquences majeures sur l’agriculture et la production alimentaire commerciale : les lots de volailles infectés doivent être abattus, et des vaches infectées peuvent conduire à des produits laitiers contaminés. Cela étant, la pasteurisation devrait rendre le lait sûr à la consommation.
Au-delà des pertes considérables subies par les agriculteurs à cause de la grippe aviaire H5N1, le virus présente aussi un risque : celui de muter et de déclencher une pandémie chez l’humain.
Les oiseaux et les humains n’ont pas les mêmes types de récepteurs dans les voies respiratoires, auxquels les virus de la grippe se fixent - à la manière d’une serrure (récepteurs) et d’une clé (virus). Cette fixation permet au virus de pénétrer dans une cellule, puis dans l’organisme, et de provoquer la maladie. Les virus de la grippe aviaire sont adaptés aux oiseaux et se transmettent facilement entre eux, mais beaucoup moins chez l’humain.
Jusqu’à présent, les cas humains ont surtout été observés chez des personnes ayant eu un contact étroit avec des oiseaux ou des animaux d’élevage infectés. Aux États-Unis, il s’agit le plus souvent de travailleurs agricoles.
La crainte est que le virus accumule des mutations et s’adapte à l’humain. Une étape déterminante serait une modification de l’affinité du virus : passer des récepteurs d’oiseaux à ceux présents dans les voies respiratoires humaines. Autrement dit, si la « clé » du virus mutait pour mieux s’ajuster à la « serrure » humaine.
Une étude récente portant sur un échantillon de A/H5N1 2.3.4.4b provenant d’un humain infecté a livré des résultats inquiétants : elle a identifié des mutations susceptibles d’augmenter la transmission entre hôtes humains.
Pourquoi les porcs posent-ils problème ?
Une souche de grippe A pouvant déclencher une pandémie humaine peut émerger par plusieurs voies. L’une d’elles implique des contacts étroits entre des humains et des animaux porteurs de leurs propres virus grippaux, ce qui crée des occasions de mélange génétique entre des virus aviaires et des virus humains.
Les porcs représentent un hôte « idéal » pour ce mélange génétique menant à une souche pandémique, car leurs voies respiratoires comportent des récepteurs capables de lier à la fois les virus grippaux aviaires et les virus grippaux humains.
Ainsi, un porc peut être infecté simultanément par un virus de grippe aviaire et par un virus de grippe humaine. Ces virus peuvent alors échanger du matériel génétique, muter et devenir facilement transmissibles chez l’humain.
Fait notable, les porcs étaient auparavant moins sensibles aux virus A/H5N1. Toutefois, le virus a récemment évolué de manière à infecter les porcs plus facilement.
Dans le cas récent en Oregon, A/H5N1 a été mis en évidence chez un porc dans une exploitation non commerciale, après qu’un foyer a été détecté parmi les volailles hébergées sur la même ferme. Cette souche de A/H5N1 provenait d’oiseaux sauvages et non de celle qui circule largement chez les bovins laitiers aux États-Unis.
L’infection d’un porc doit être prise comme un signal d’alerte. Si le virus atteignait des élevages porcins commerciaux, le niveau de risque pandémique serait nettement plus élevé, d’autant plus que les États-Unis entrent dans l’hiver, période où la grippe saisonnière humaine repart à la hausse.
Comment réduire le risque ?
La surveillance est essentielle pour détecter précocement un risque de pandémie. Cela suppose des tests et des déclarations exhaustifs des infections chez les oiseaux et les animaux, ainsi que des indemnisations et des dispositifs de soutien financier pour les agriculteurs, afin de favoriser des signalements rapides.
Le renforcement de la surveillance mondiale de la grippe est crucial : des hausses inhabituelles de pneumonies et de maladies respiratoires sévères peuvent être le signe avant-coureur d’une pandémie humaine. Notre système EPIWATCH recherche des signaux précoces de ce type d’activité, ce qui peut accélérer le développement de vaccins.
Si un regroupement de cas humains apparaît et que la grippe A est détectée, des analyses complémentaires (appelées sous-typage) sont indispensables pour déterminer s’il s’agit d’une souche saisonnière, d’une souche aviaire issue d’un passage animal-humain, ou d’une nouvelle souche pandémique.
Identifier tôt un agent émergent peut éviter une pandémie. Tout retard dans l’identification d’une souche pandémique en formation permet au virus de se diffuser largement au-delà des frontières.
Le premier cas humain de A/H5N1 en Australie a concerné un enfant ayant contracté l’infection lors d’un voyage en Inde, puis hospitalisé en mars 2024. À ce moment-là, les tests ont mis en évidence une grippe A (qui peut correspondre à une grippe saisonnière ou à une grippe aviaire), mais le sous-typage permettant d’identifier A/H5N1 a été retardé.
Un tel retard peut coûter cher si un A/H5N1 transmissible entre humains apparaît et qu’il est pris à tort pour une grippe saisonnière parce que le test est positif pour la grippe A. En Australie, comme dans la plupart des pays, seules environ 5% des analyses positives pour la grippe A font l’objet d’un sous-typage.
Compte tenu du contexte actuel, le seuil de recours au sous-typage des souches de grippe A chez l’humain devrait être bas. Des tests rapides capables de distinguer une grippe saisonnière d’une grippe A H5 sont en cours de déploiement et devraient faire partie des plans de préparation des gouvernements face aux pandémies.
Un risque plus élevé que jamais
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis indiquent que le risque actuel lié à H5N1 pour la population générale reste faible.
Mais puisque H5N1 est désormais capable d’infecter les porcs et qu’il présente des mutations préoccupantes en matière d’adaptation à l’humain, le niveau de risque a augmenté. Étant donné l’ampleur de la circulation du virus chez les animaux et les oiseaux, la probabilité statistique de voir émerger une pandémie est plus élevée que jamais.
La bonne nouvelle, c’est que nous sommes mieux préparés à une pandémie de grippe qu’à d’autres types de pandémies, car les vaccins peuvent être fabriqués selon des procédés similaires à ceux des vaccins contre la grippe saisonnière. Dès que le génome d’un virus grippal pandémique est connu, les vaccins peuvent être actualisés pour correspondre à ce virus.
Des vaccins partiellement adaptés existent déjà, et certains pays, comme la Finlande, vaccinent des travailleurs agricoles exposés à haut risque.
CRaina MacIntyre, professeure de biosécurité mondiale, boursière de recherche NHMRC L3, directrice du programme de biosécurité, Kirby Institute, UNSW Sydney, et Haley Stone, associée de recherche, programme de biosécurité, Kirby Institute & laboratoire CRUISE, informatique et ingénierie, UNSW Sydney
Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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