En 2085, les habitats des animaux face à des risques climatiques multiples

D’ici 2085, plus d’un tiers des habitats terrestres des animaux pourrait être confronté à plusieurs catastrophes liées au climat si le réchauffement continue de s’intensifier.

Cette perspective met en alerte : vagues de chaleur, incendies, crues et sécheresses pourraient toutes contribuer fortement au déclin écologique, en réduisant les possibilités dont disposent de nombreuses espèces pour vivre, se déplacer et survivre.

Les habitats des animaux face aux risques climatiques

À l’échelle mondiale, cet avertissement concerne de nombreuses zones actuellement occupées par la faune terrestre et déjà exposées à des risques.

Stefanie Heinicke, du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) en Allemagne, a cartographié ces régions.

Elle a relié les habitats actuels aux extrêmes climatiques projetés et a identifié les endroits où des chocs répétés pourraient se superposer.

L’enjeu n’est pas uniquement qu’un seul type de catastrophe survienne, mais que plusieurs facteurs de stress différents frappent le même habitat à peu d’intervalle.

C’est un point essentiel : l’exposition ne suffit pas à démontrer un effondrement futur, mais elle indique où les stratégies de conservation doivent, en priorité, intégrer le risque de cumul.

Quand les catastrophes se renforcent

Un incendie ou une inondation peut tuer des animaux directement, tandis qu’un second choc peut ensuite priver les survivants de nourriture, d’abris ou de sites de reproduction.

Lors des méga-incendies australiens de 2019-2020, d’immenses feux ont ravagé des paysages déjà touchés par la sécheresse, et un assèchement marqué avant les départs de feu a expliqué une grande part des pertes.

Les déclins de la flore et de la faune étaient de 27 à 40 % plus importants dans les zones où la sécheresse avait sévi avant l’arrivée des flammes.

« I think climate change, and in particular extreme events, are still really being underestimated when it comes to conservation planning, » a déclaré Heinicke.

La chaleur touchera la majorité des habitats des animaux

D’ici 2050, la poursuite d’une pollution par les gaz à effet de serre de niveau moyen à élevé placerait des vagues de chaleur au-dessus de 74 % des aires actuelles occupées par les vertébrés terrestres.

Une grande évaluation climatique associe l’augmentation du réchauffement à des extrêmes de chaleur plus fréquents, période durant laquelle les organismes surchauffent et où les besoins en eau augmentent.

Parmi les zones les plus exposées figurent le bassin amazonien - vaste région fluviale d’Amérique du Sud - ainsi que l’Afrique et l’Asie du Sud-Est.

D’ici 2085, dans le même scénario, l’exposition aux vagues de chaleur atteindrait 93 %, ce qui laisserait moins de poches fraîches et sûres à l’intérieur des aires connues.

Les incendies entrent dans les plans

Dans le scénario moyen à élevé de l’équipe, les incendies se classaient comme la deuxième menace la plus étendue, devant la sécheresse.

À l’aide de modèles d’impacts climatiques - des outils informatiques qui traduisent le climat en événements - l’équipe a estimé les effets des surfaces brûlées.

Ces projections provenaient de l’Inter-Sectoral Impact Model Intercomparison Project (ISIMSP), un réseau qui compare des simulations d’impacts climatiques entre secteurs.

Les estimations d’incendies de forêt étaient particulièrement élevées, mettant en évidence un danger plus important que prévu par rapport aux autres aléas.

Les sécheresses mettent en évidence des contrastes

Au premier abord, la sécheresse semblait moins étendue : elle couvrirait 8 % des aires d’ici 2050 et 14 % d’ici 2085.

Dans cette analyse, l’humidité des sols - l’eau retenue autour des racines - a pesé dans l’évaluation en plus des totaux de précipitations.

Cet indicateur détecte les périodes sèches prolongées, car les racines peuvent manquer d’eau utilisable lorsque les régimes de pluie se modifient.

Les amphibiens apparaissent plus exposés à la sécheresse que d’autres groupes, puisque beaucoup dépendent d’une peau humide, de mares ou de sites de reproduction mouillés.

Les crues touchent certains habitats des animaux

Les inondations fluviales concernaient une part plus faible des aires, mais elles restent déterminantes là où des montées d’eau endommagent les habitats de plaine.

D’ici 2050, l’exposition projetée aux crues couvrirait 3 % des aires de répartition des espèces, puis 5 % d’ici 2085.

À la différence de la chaleur, le risque d’inondation se concentrait dans des systèmes fluviaux précis, de sorte que les moyennes mondiales peuvent masquer une pression locale très forte.

Pour les équipes de conservation, cette configuration plaide pour des plans ciblés - zones humides, berges et refuges - plutôt qu’une approche uniforme.

Les cartes de répartition des espèces comptent

Les cartes d’aires de répartition donnent à la projection sa dimension biologique, en indiquant où les espèces sont actuellement connues.

Pour les mammifères et les amphibiens, les chercheurs se sont appuyés sur la Liste rouge de l’UICN, une base de données mondiale sur le risque d’extinction.

Les aires des oiseaux et des reptiles provenaient d’autres projets de cartographie pour la conservation, puis l’équipe a fait correspondre l’ensemble de ces aires aux mailles des cartes d’aléas futures.

Comme les petites îles étaient exclues de la grille, les espèces présentes uniquement sur des îles pourraient faire face à des risques non captés par ces estimations.

Les choix modifient les résultats

Les trajectoires d’émissions - c’est-à-dire les voies futures de pollution par les gaz à effet de serre - ont fortement changé les estimations de l’équipe du PIK, à mesure que les scénarios de réchauffement divergeaient après le milieu du siècle.

Dans une trajectoire à faibles émissions, l’exposition à des événements multiples atteindrait 9 % d’ici 2085 au lieu de 36 %.

Dans une trajectoire plus élevée, la même mesure grimperait à 44 %, ce qui illustre comment des réductions tardives accroissent la pression sur les habitats.

« There’s still a lot of difference we can make by cutting emissions as fast as we can from today, » a déclaré Heinicke.

L’exposition n’est pas une fatalité

Être exposé ne signifie pas que chaque animal mourra, car les espèces diffèrent par leur sensibilité, leur capacité de déplacement et leur capacité d’adaptation, autrement dit leur aptitude à ajuster leurs réponses au stress.

Certaines pourraient modifier leurs comportements d’abreuvement, d’alimentation ou de nidification, tandis que d’autres ne peuvent pas se déplacer assez loin ou assez vite pour tenir.

Les cartes d’aires actuelles ne prennent pas non plus en compte les déplacements futurs, la perte d’habitat, les maladies ni les obstacles humains susceptibles de piéger des populations.

Malgré ces limites, les résultats indiquent les zones où les biologistes de terrain devraient vérifier concrètement la survie et la récupération.

Et maintenant ?

La planification de la conservation gagne en précision lorsque chaleur, incendies, sécheresses et crues apparaissent ensemble sur les mêmes cartes d’habitats d’animaux.

Un suivi local renforcé peut transformer cet avertissement mondial en décisions opérationnelles sur les refuges, les corridors, la gestion des feux et la réduction des émissions.

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