La zone crépusculaire de l’océan et la toile sombre : une pêche déjà bien réelle

La zone crépusculaire de l’océan s’étend entre 200 et 900 mètres sous la surface (650 à 3 000 pieds). À elle seule, elle abrite - en poids - plus de poissons que n’importe quel autre espace marin. Dans le vocabulaire des scientifiques et des gestionnaires des pêches, un mot revient souvent pour la décrire : « inexploité ». Pour beaucoup, c’était la dernière frontière.

Pourtant, les journaux de capture de la flotte de palangriers d’Hawaï, dont certains remontent à 1917, racontent une autre histoire. Une nouvelle étude a passé ces archives au crible - ainsi que des données comparables venues d’autres régions du monde - et conclut que la pêche en eaux profondes se pratique depuis des décennies. Simplement, elle n’a pas été correctement prise en compte.

Les poissons de la zone crépusculaire

Pendant des années, cette manière de parler - « inexploité », « dernière frontière » - a circulé chez les chercheurs et dans les milieux des politiques publiques sans être vraiment contestée.

L’argument semblait évident : trop profond, trop éloigné… la zone crépusculaire aurait été hors de portée d’une pêche à grande échelle capable d’en réduire sensiblement les stocks.

Martin Arostegui, chargé de recherche à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et auteur principal de l’étude, explique que les données de capture ne corroborent pas cette vision.

Son équipe a enquêté, et ce qu’elle a mis au jour était là, au grand jour, depuis longtemps.

La toile sombre

Pour désigner les poissons concernés, l’équipe d’Arostegui a proposé un terme : la « toile sombre ». Il s’agit d’espèces de la zone médiane, plutôt grandes, comme les pomfrets, les maquereaux-serpents et les opahs.

Elles sont suffisamment imposantes pour échapper aux petits filets de recherche à mailles fines que les scientifiques déploient dans la zone crépusculaire, tout en étant exactement au bon gabarit pour être prises sur une palangre commerciale.

Le pomfret à grandes écailles, l’une des espèces les mieux étudiées, dépasse 90 centimètres de longueur. Une autre étude, fondée sur des balises satellites, a montré qu’il vit en permanence dans la couche profonde et obscure, ne remontant la nuit que pour s’alimenter.

Les archives des palangriers d’Hawaï

Hawaï offre la trace documentaire la plus nette. La flotte locale de palangriers a commencé à cibler le thon et les poissons à rostre en 1917, et elle est restée modeste pendant l’essentiel du siècle suivant. Puis, au début des années 1990, l’amélioration des engins et l’ouverture de nouveaux marchés d’exportation ont tout changé.

Sur les 20 années qui ont suivi, l’effort de pêche a été multiplié par plus de cinq, et les lignes ont été mouillées plus profond. La composition des captures a évolué en parallèle.

Le pomfret et l’opah ont pris une place croissante dans les débarquements. Leurs prix ont augmenté. À l’issue de cette période, l’activité ne ressemblait plus vraiment à une pêcherie de thon.

Ailleurs dans le monde, d’autres pêcheries à la palangre montrent la même dérive. Certaines ramènent désormais, en poids, davantage de poissons de la zone médiane que de thons et d’espadons, pourtant au cœur de la mission initiale des navires.

Déjà morts après remise à l’eau

Les captures ciblées ne racontent qu’une partie de l’histoire. Les poissons-lancettes, prédateurs de la zone médiane, longs et fins comme des rubans, n’ont pas de véritable valeur commerciale. Les équipages en remontent par milliers, puis les rejettent par-dessus bord.

Mais les remettre à l’eau ne signifie pas les rendre à l’écosystème. Selon les études, la mortalité de la toile sombre se situe entre 80 et 100 %.

Ces poissons disparaissent alors du réseau trophique. Leur biomasse est perdue, que les registres indiquent - ou non - qu’ils ont été capturés.

Plus petits et moins nombreux

Le phénomène n’est pas limité à une zone. Arostegui et ses co-auteurs mettent en évidence une forte pression de pêche sur les poissons de la zone médiane à l’échelle mondiale.

Trois signaux reviennent sans cesse : des populations en déclin, des individus de plus petite taille et des captures qui ne sont pas déclarées.

La zone crépusculaire est gigantesque : elle représenterait environ un cinquième du volume de l’océan. Une étude antérieure estimait que la biomasse des poissons qui y vivent pourrait être dix fois supérieure aux évaluations plus anciennes.

Cela fait énormément de poissons susceptibles de disparaître dans une couche où les outils classiques - petits filets scientifiques, observations de surface - ne permettent pas de les voir s’évanouir.

Prédateurs et pompe à carbone

La disparition de ces poissons produit des effets dans les deux sens de la chaîne. Le thon et l’espadon dépendent fortement de la zone crépusculaire pour se nourrir. Un article de 2025 portant sur trois grands prédateurs du nord-ouest de l’Atlantique a montré que cette dépendance est frappante.

Les poissons de la zone crépusculaire représentaient environ la moitié du régime alimentaire, parfois davantage. Si l’on retire une part suffisante de ces proies de la couche intermédiaire, les prédateurs situés au-dessus devraient en ressentir les impacts - même si les mécanismes exacts restent en cours d’analyse.

Il existe aussi un enjeu climatique. Beaucoup de poissons de la zone médiane montent vers la surface chaque nuit pour se nourrir, puis redescendent avant l’aube.

Les scientifiques estiment que cette migration quotidienne pourrait contribuer à transférer du carbone de la surface vers les profondeurs, ce qui l’empêcherait de retourner dans l’atmosphère.

Une pression de pêche mise au jour

La nouveauté de cette analyse ne tient pas au fait que des poissons de la zone médiane sont capturés : depuis longtemps, des chercheurs soupçonnaient une pression croissante.

Ce qui change, c’est l’ampleur - et le constat que, pendant des décennies, cette réalité est restée dissimulée dans des journaux de capture enregistrés sous les catégories « thon » et « espadon ».

« Nous en savons étonnamment peu sur ces poissons malgré leur importance probable pour les écosystèmes océaniques. Cette lacune de connaissances rend difficile la compréhension de la manière dont la pression de pêche pourrait déjà affecter les réseaux trophiques et le stockage du carbone dans l’océan », a déclaré Camrin Braun, océanographe au WHOI et co-auteur de l’étude.

Protéger les poissons de la zone crépusculaire

Les auteurs réclament une meilleure déclaration des captures et un suivi espèce par espèce. Les poissons de la zone médiane devraient relever des mêmes cadres de gestion que ceux qui encadrent déjà le thon et l’espadon.

Rien de tout cela n’exige une nouvelle technologie : il s’agit surtout d’améliorer la tenue des registres dans les organismes qui supervisent déjà les pêcheries en haute mer.

La pêche industrielle dans la zone crépusculaire n’est pas un problème à venir. Elle se pratique depuis des décennies, simplement sous un autre intitulé.

La question est désormais de savoir si la gestion des pêches rattrapera la réalité avant que la toile sombre ne cesse de fonctionner.

Crédit image : photo du poisson à tête transparente (Macropinna microstoma) par le MBARI.