Un champ cultivé, laissé en friche pendant plus de dix ans, s’est discrètement mué en une prairie de fleurs sauvages foisonnante.
La transformation n’a pas reposé sur des mélanges de semences coûteux ni sur l’intervention d’engins lourds. Il a surtout fallu du temps, une fauche annuelle pour le foin, et le choix de laisser les processus naturels suivre leur cours.
Cette observation pourrait amener les pouvoirs publics à revoir leur manière d’aborder l’un des enjeux les plus vastes - et les plus onéreux - de la conservation.
L’étude a été menée par une équipe de l’University College London (UCL).
Les chercheurs ont suivi l’évolution de la végétation entre 2011 et 2022 sur une parcelle agricole de 2 hectares dans le Norfolk, abandonnée en 2005 après des années de cultures.
Depuis, la seule action effectuée a été une fauche traditionnelle annuelle pour le foin, sans autre intervention.
La nature fait mieux que le sachet de graines
Les résultats vont à l’encontre du fonctionnement de nombreux programmes de conservation financés par l’État, où l’on privilégie par défaut des semences commerciales pour reconvertir des terres agricoles en habitats favorables à la faune.
Selon cette étude, cette stratégie pourrait être superflue - du moins dans un grand nombre de situations.
« Notre étude montre que résister à l’ensemencement et laisser la nature mener la danse mérite d’être essayé bien plus souvent dans la restauration des prairies de fleurs sauvages », a déclaré l’auteur principal, Carl Sayer (UCL).
« La recolonisation naturelle des plantes protège mieux la diversité génétique que l’ensemencement et permet aux espèces locales de prospérer, rendant les prairies moins uniformes. »
« En l’état, le Royaume-Uni a besoin d’une reconquête de la nature rapide, à grande échelle. Dans l’élan pour atteindre cet objectif, notre étude pose la question : ne devrions-nous pas choisir plus souvent la patience plutôt que le sachet de graines ? »
L’enjeu est tangible. Les prairies de fleurs sauvages au Royaume-Uni abritent des plantes rares et constituent un habitat essentiel pour les pollinisateurs et d’autres espèces, mais elles ont reculé de plus de 90 % depuis la Seconde Guerre mondiale.
Leur restauration apporte une palette de bénéfices, allant de la diminution de la pollution au soutien des mammifères et des oiseaux, tout en renforçant la résilience face au changement climatique.
Mesurer la capacité de régénération des terres agricoles
Restaurer une prairie fleurie coûte généralement cher et demande beaucoup de travail : recours à des mélanges de semences commerciaux, décapage de la terre végétale, ou encore labour profond.
De façon surprenante, au Royaume-Uni, très peu de travaux ont évalué sur la durée la capacité de terres agricoles abandonnées à redevenir une prairie riche en espèces en ne s’appuyant que sur une simple fauche pour le foin.
La raison tient surtout au fait qu’un tel résultat exige un suivi rigoureux, étalé sur des années, ce que peu d’études sont en mesure d’assurer.
Ici, l’équipe a pu le faire grâce à un contexte particulièrement favorable.
Un terrain au passé précisément documenté
Les chercheurs se sont intéressés à Sayer’s Meadow, à Bodham (North Norfolk). La parcelle appartient au père de l’auteur principal - et co-auteur - Derek Sayer.
Ce lien familial a garanti que la fauche annuelle pour le foin n’a jamais été interrompue au fil des ans, et a donné accès à un historique détaillé des usages agricoles précédents.
Tous les deux à trois ans, Sayer et un ami, Pete Robinson, ont réalisé des inventaires botaniques approfondis : ils parcouraient systématiquement le champ et consignaient chaque espèce végétale observée.
Ils ont porté une attention particulière à deux douzaines de placettes de 1 m², réparties le long de deux transects.
Une diversité qui double en un peu plus de dix ans
Les chiffres montrent une tendance nette. De 2011 à 2022, le nombre d’espèces végétales recensées dans la prairie a augmenté régulièrement, année après année.
Au bout d’une dizaine d’années, plusieurs espèces localement rares sont apparues spontanément, notamment l’orchis des marais du Sud, la laîche cespiteuse, le rhinanthe crête-de-coq et la petite centaurée.
Dans le même temps, le nombre moyen d’espèces observées dans une placette lors d’un relevé a approximativement doublé : d’environ 10 en 2011 à près de 20 en 2022.
L’équipe a suivi tout particulièrement les orchidées et le rhinanthe crête-de-coq, des plantes considérées comme des indicateurs précoces fiables de la restauration d’une prairie.
Relevé après relevé, ils ont noté les positions GPS exactes des fleurs, jusqu’au moment où il est devenu impossible de les compter individuellement tant elles étaient nombreuses.
La manière dont certaines espèces plus rares ont gagné la parcelle demeure en partie inexpliquée, d’autant que les populations connues les plus proches se trouvent à bonne distance.
Les chercheurs pensent que des cervidés ont pu transporter des graines, sans pouvoir l’affirmer avec certitude.
D’une terre agricole en difficulté à une attraction pour le village
Pour Sayer, l’histoire dépasse le seul cadre des données.
« Le champ appartient à ma famille, et après une culture de colza en 2005, nous avons cessé de l’exploiter car le terrain était difficile à drainer », a-t-il expliqué.
« Je voulais vraiment une prairie de fleurs sauvages et tous les conseils étaient de l’ensemencer, mais j’ai résisté à la tentation, car j’ai toujours été intéressé par la capacité de la nature à se rétablir d’elle-même. »
« Quand les premières orchidées ont commencé à apparaître dans nos relevés, nous étions ravis, et aujourd’hui la prairie est incroyablement diversifiée, avec des milliers d’orchidées qui font la joie des habitants du village. »
« Notre étude montre ce que l’on peut obtenir avec une approche traditionnelle de fauche pour le foin, combinée à la brillante spontanéité de la nature. Visiter la prairie, c’est comme remonter le temps. »
Ce que cela implique pour la restauration
Avec de vastes surfaces de terres agricoles abandonnées disséminées au Royaume-Uni et en Europe, les gouvernements cherchent activement des solutions pour les reconvertir en habitats riches en biodiversité, notamment en prairies à forte diversité d’espèces.
Cette étude met en avant une option particulièrement séduisante : peu coûteuse, peu contraignante et déployable à grande échelle, à condition que les responsables de la restauration acceptent d’attendre plutôt que de se tourner immédiatement vers un sachet de graines.
Ce ne sera pas adapté à tous les contextes : chaque site a ses particularités de sol, de drainage et de proximité de populations végétales locales.
Mais Sayer’s Meadow suggère fortement que, parfois, la stratégie de conservation la plus efficace consiste simplement à prendre du recul et à laisser un paysage redevenir ce qu’il était autrefois.
Commentaires
Aucun commentaire pour le moment. Soyez le premier!
Laisser un commentaire