Une nouvelle étude indique que les régimes riches en aliments ultra-transformés ne se limiteraient pas à nuire à la santé physique. Ils pourraient aussi entamer une capacité essentielle du cerveau : rester concentré.
Menée par l’université Monash avec l’université de São Paulo et l’université Deakin, la recherche a analysé les données de plus de 2 100 adultes australiens d’âge moyen ou plus âgés, ne présentant pas de démence.
Les résultats ont de quoi inquiéter : une hausse même modeste de la consommation d’aliments ultra-transformés a été associée à une baisse mesurable de l’attention, y compris chez des personnes dont l’alimentation restait par ailleurs de bonne qualité.
Un peu plus de malbouffe, un peu moins de concentration
L’effet observé n’était pas énorme au quotidien, mais il ressortait nettement lors des tests cognitifs.
« Pour remettre nos résultats en perspective, une augmentation de 10 % des AUT correspond grosso modo à l’ajout d’un sachet standard de chips à votre alimentation quotidienne », a déclaré l’autrice principale Barbara Cardoso, de l’université Monash.
« Pour chaque augmentation de 10 % des aliments ultra-transformés consommés, nous avons observé une baisse claire et mesurable de la capacité d’une personne à se concentrer. »
« Sur le plan clinique, cela se traduisait par des scores systématiquement plus faibles à des tests cognitifs standardisés mesurant l’attention visuelle et la vitesse de traitement. »
Une alimentation devenue courante
Dans cette étude, les participants tiraient environ 41 % de leur apport énergétique quotidien des aliments ultra-transformés, un chiffre très proche de la moyenne australienne (42 %).
Autrement dit, il ne s’agit pas d’un comportement marginal : c’est un mode d’alimentation très proche de celui d’une grande partie de la population.
Les aliments ultra-transformés regroupent notamment les boissons gazeuses, les snacks salés emballés, les plats prêts à consommer et, plus largement, des produits industriels très éloignés des aliments bruts.
Ils sont souvent pratiques, bon marché et faciles à intégrer à des journées chargées, ce qui explique en partie leur place grandissante dans les habitudes alimentaires.
Le plus préoccupant, c’est que ce type de consommation pourrait influencer le cerveau même lorsque l’alimentation, dans son ensemble, ne paraît pas particulièrement mauvaise.
Au-delà de la qualité globale du régime
Un point important ressort de l’étude : l’association persistait quel que soit le niveau général de qualité de l’alimentation. Même les participants suivant par ailleurs un régime de type méditerranéen présentaient le même schéma.
Cela laisse penser que le problème ne tient pas uniquement au fait que les aliments ultra-transformés remplacent des options plus saines. Le degré de transformation pourrait jouer un rôle en lui-même.
« L’ultra-transformation des aliments détruit souvent la structure naturelle des aliments et introduit des substances potentiellement nocives, comme des additifs artificiels ou des produits chimiques issus de la transformation », a expliqué Cardoso.
« Ces additifs suggèrent que le lien entre l’alimentation et les fonctions cognitives va au-delà du simple fait de se priver d’aliments considérés comme sains, et renvoie à des mécanismes liés au degré de transformation des aliments lui-même. »
L’attention compte plus qu’on ne l’imagine
Dans cette étude, les chercheurs n’ont pas mis en évidence de lien direct entre les aliments ultra-transformés et une baisse de la mémoire. Pour autant, cela ne rend pas ces observations moins sérieuses.
L’attention fait partie des fonctions fondamentales du cerveau. Elle soutient de nombreuses activités de la vie courante, comme apprendre, résoudre des problèmes ou traiter rapidement des informations.
Quand l’attention commence à faiblir, beaucoup d’autres tâches mentales peuvent aussi sembler plus difficiles.
L’étude a également montré qu’une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés était associée à un niveau plus important de facteurs de risque de démence, notamment l’obésité et l’hypertension artérielle.
Ces facteurs comptent, car ils peuvent être pris en charge et parce qu’ils sont déjà connus pour influencer la santé cérébrale à long terme.
Ainsi, même si l’étude n’a pas démontré un chemin direct vers un déclin de la mémoire, elle pointe malgré tout vers une direction préoccupante.
Un type d’atteinte discrète
Ce qui rend ces résultats particulièrement dérangeants, c’est que l’effet décrit n’a rien de spectaculaire.
Il ne s’agit pas d’un effondrement soudain des capacités cognitives, mais de quelque chose de plus silencieux : une concentration qui se rétrécit progressivement, une baisse subtile de la vivacité mentale.
Ce sont des changements qui peuvent passer inaperçus dans la vie de tous les jours, jusqu’à devenir une sorte de bruit de fond.
Les aliments ultra-transformés sont tellement intégrés à la vie moderne qu’ils finissent souvent par ne plus sembler inhabituels. Ils sont là - le repas rapide, l’encas, le produit emballé qui fait gagner du temps.
Mais ces travaux suggèrent que cette commodité pourrait s’accompagner d’un coût cognitif auquel on pense rarement.
Et c’est peut-être cela le plus difficile à accepter : les produits les plus ordinaires pourraient avoir des effets d’autant plus faciles à manquer qu’ils se manifestent lentement, discrètement et sur la durée.
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