Quand on évoque l’école maternelle, on pense surtout aux albums illustrés, aux jeux et à l’apprentissage de l’alphabet. La science et les légumes ne sont généralement pas ce qui vient en premier à l’esprit.
Pourtant, dans plusieurs classes de maternelle en Caroline du Nord, des enfants découvrent la science à travers le brocoli, les épinards, les tomates… et le jardin.
Une nouvelle étude indique que l’apprentissage basé sur l’alimentation peut aider les enfants d’âge préscolaire à renforcer à la fois leurs connaissances scientifiques et leur vocabulaire.
Le programme, baptisé More PEAS Please!, s’appuie sur les fruits et les légumes pour travailler la science, le langage et l’envie de comprendre.
PEAS est l’acronyme de « Preschool Education in Applied Sciences », que l’on peut traduire par éducation préscolaire en sciences appliquées.
Les légumes deviennent des outils de science
More PEAS Please! a été conçu par des chercheuses et chercheurs de la North Carolina State University et de l’East Carolina University.
Le principe est volontairement concret : au lieu d’entendre seulement parler des plantes, les enfants sèment, arrosent des plantations, observent les transformations et explorent les aliments avec leurs sens. Comme de petits scientifiques, ils posent des questions et formulent des prédictions.
Ainsi, les élèves ont observé du brocoli en train de cuire à la vapeur et ont compris pourquoi l’eau se colorait en vert. Ils ont aussi mis en parallèle des plantes cultivées dans des conditions différentes.
Les enfants apprennent en explorant
« Nous voulons encourager les enfants à se passionner pour la science et à être curieux du monde qui les entoure », a déclaré Virginia Stage, autrice principale de l’étude.
« Nous avons vu dans l’alimentation un moyen d’enthousiasmer les enfants pour l’apprentissage, parce qu’on peut aussi utiliser la nourriture pour enseigner beaucoup de concepts différents, comme les sciences, les mathématiques et le langage. »
Le programme s’est déployé sur une année scolaire complète. Les enseignantes et enseignants ont bénéficié d’une formation, et les enfants ont participé à des activités scientifiques, à des explorations alimentaires et à du jardinage.
L’étude s’est concentrée sur des centres Head Start, qui accompagnent des enfants issus de familles disposant de ressources financières limitées.
Dans ces dispositifs, de nombreux enfants arrivent à l’école avec un retard scolaire. Ils consomment aussi, en général, moins de fruits et de légumes que les enfants de foyers plus aisés.
Des séances autour de l’alimentation qui améliorent les apprentissages
Les chercheurs et chercheuses voulaient vérifier si un même programme pouvait à la fois soutenir les apprentissages et favoriser une alimentation plus saine.
« Notre travail apprend aussi aux enseignants comment créer des expériences positives avec l’alimentation, tout en respectant les autres objectifs pédagogiques à atteindre pour préparer les enfants à l’entrée à l’école élémentaire », a expliqué Stage.
« Parallèlement, nous sensibilisons les enfants aux aliments nutritifs en leur donnant l’occasion d’explorer la nourriture tout en apprenant d’où elle vient, à quoi elle ressemble, quelle odeur elle a, quelle texture elle présente, quel goût elle a et, parfois, comment elle pousse, avant même d’avoir à la manger. »
« Cette méthode peut être particulièrement utile pour des aliments que les jeunes enfants hésitent souvent à goûter, comme les fruits et les légumes. »
Plutôt que de pousser les enfants à manger des légumes, le programme les invite d’abord à les manipuler, les observer et les comprendre.
Des trajectoires de progression scolaire
L’équipe de recherche a suivi sept centres Head Start pendant l’année scolaire 2023 à 2024.
Quatre centres ont appliqué le programme PEAS, tandis que trois ont poursuivi des séances de sciences habituelles. Au total, 272 enfants ont participé à l’étude.
Au départ, les deux groupes présentaient des niveaux comparables en connaissances scientifiques et en vocabulaire. Mais après le lancement des activités PEAS, les enfants du programme ont progressé beaucoup plus vite.
Dans les classes PEAS, les gains en connaissances scientifiques ont été nettement supérieurs à ceux de l’autre groupe. Leurs compétences de vocabulaire ont, elles aussi, davantage augmenté.
Ces résultats suggèrent que l’apprentissage fondé sur l’alimentation peut soutenir la progression scolaire en maternelle.
Les enfants de maternelle ont acquis une pensée scientifique
Les témoignages d’enseignantes et d’enseignants ont permis d’illustrer la réalité du programme en classe.
Imani, une enseignante, a raconté comment ses élèves avaient remarqué qu’une plante se développait mieux qu’une autre. Un enfant a proposé de déplacer les plantes à différents endroits afin de vérifier si la lumière du soleil expliquait la différence.
Par la suite, la plante la plus faible a repris. Les enfants étaient ravis, car ils avaient résolu le problème grâce à l’observation et à l’expérimentation.
Une autre enseignante, Faith, a indiqué que ses élèves avaient appris à distinguer le vivant du non-vivant en raisonnant à voix haute ensemble. Ils ont discuté, par exemple, de la capacité à respirer, à grandir ou à avoir des bébés.
Les enfants ne se contentaient pas de réciter des réponses : ils s’appropriaient une manière de raisonner scientifiquement.
Les enseignants adoptent une science concrète
Au début, certaines personnes enseignantes étaient hésitantes. Elles craignaient que le programme n’alourdisse encore des emplois du temps déjà chargés.
Mais beaucoup ont changé d’avis en constatant l’enthousiasme des enfants. Selon elles, les élèves restaient impliqués et manifestaient un intérêt marqué pendant les séances de sciences.
Certaines personnes enseignantes se sont même mises à inventer leurs propres activités autour des aliments et du jardin. De leur côté, les chercheurs et chercheuses ont accordé une attention particulière aux retours du terrain.
« Nous pensons que le point de vue des enseignants est essentiel, car nous pourrions passer à côté de quelque chose de vraiment important sur ce dont les enseignants ont besoin pour réussir », a déclaré Stage.
« Si nous n’avons pas ce contexte pour comprendre ce qui se passe en classe, nous ne saurons pas vraiment comment rendre le programme plus efficace à l’avenir. Nous investissons dans les enseignants pour qu’ils puissent pratiquer ces compétences et investir dans leurs enfants. »
La curiosité est devenue l’objectif
Un élément central de l’étude consistait à modifier la manière dont les adultes définissent la réussite en matière d’alimentation saine.
« Nous essayons de redéfinir à quoi ressemble la réussite dans ce domaine du travail avec des aliments sains en maternelle », a expliqué Jocelyn Dixon, de la NC State University.
« Parce que nous nous piégeons souvent en pensant que la réussite signifie qu’un enfant finit par manger du brocoli ou des épinards. »
« Mais si, la dernière fois, l’enfant n’a fait que toucher les épinards avec une fourchette, et qu’aujourd’hui il est d’accord pour les toucher et les déchirer avec ses doigts, c’est une énorme victoire. »
C’est précisément le cœur de More PEAS Please!, a souligné Dixon.
« Je suis à table à midi, et on attend de moi que je mange ces épinards, mais plutôt, comment puis-je explorer les épinards comme un scientifique, comme quelque chose que nous faisons pousser dans notre jardin ou comme un exemple d’être vivant ? »
Les jardins ont transformé l’apprentissage en classe
L’étude présente certaines limites. Elle s’est déroulée dans une seule région et a suivi les enfants sur une seule année scolaire. Les chercheurs et chercheuses indiquent que d’autres travaux seront nécessaires dans des contextes différents.
Malgré cela, les résultats mettent en avant une idée forte : les jeunes enfants apprennent souvent mieux lorsqu’ils peuvent toucher, explorer, poser des questions et trouver eux-mêmes des réponses.
Un jardin peut devenir une salle de classe. Un légume peut devenir une leçon de sciences.
Dans ces classes de maternelle, les enfants n’ont pas seulement appris des notions sur les plantes. Ils ont appris à rester curieux, à questionner et à repérer la science dans la vie quotidienne.
Et parfois, il suffit d’un morceau de brocoli pour lancer ce cheminement.
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