Chocs alimentaires mondiaux : pourquoi la flambée des prix de l’énergie pèse plus que la guerre en Ukraine

Avant même que la Russie ne tire le moindre coup de feu en Ukraine, les chocs alimentaires mondiaux s’accumulaient déjà. Depuis des mois, le prix des engrais et du gazole montait. Lorsque les navires ont fini par être empêchés de quitter Odessa, les prix des denrées grimpaient déjà à vive allure.

Cette chronologie a pesé lourd. Une nouvelle étude a cherché à identifier, parmi plusieurs crises, celles qui déstabilisent le plus l’approvisionnement en céréales. Verdict : la flambée des prix de l’énergie a, en réalité, provoqué plus de dégâts que la guerre elle-même.

Le principal enseignement tient à la question du calendrier. Pris isolément, aucun de ces chocs ne devient forcément catastrophique. Les pertes majeures surviennent quand l’un d’eux frappe au mauvais moment, c’est-à-dire lors d’une année de mauvaise récolte.

Un équilibre fragile

Environ un cinquième des calories consommées dans le monde franchit une frontière avant d’arriver dans l’assiette. Le commerce des produits agricoles a plus que doublé au cours des dernières décennies.

Ce maillage achemine la nourriture des régions excédentaires vers celles qui manquent, ce qui atténue l’écart entre bonnes et mauvaises années. Mais les mêmes connexions qui répartissent l’abondance peuvent aussi diffuser les tensions.

Une sécheresse ici, une interdiction d’exporter ailleurs, ou encore un renchérissement du coût d’utilisation d’un tracteur : chaque perturbation se répercute dans tout le réseau. Et quand plusieurs chocs alimentaires surviennent la même année, leurs effets peuvent s’additionner.

Jasper Verschuur, chercheur à l’Université d’Oxford et à l’Université de technologie de Delft, a dirigé une équipe qui a construit un modèle pour tester ce type d’empilement. L’objectif : déterminer quelles secousses sont les plus dommageables et savoir si le commerce amortit les effets - ou, au contraire, les propage.

Mettre à l’épreuve les chocs alimentaires mondiaux

Les chercheurs ont reconstitué, dans un ordinateur, le commerce mondial des céréales. Le modèle suit 177 pays et quatre cultures de base qui nourrissent une large part de la planète : le maïs, le blé, le riz et le soja.

Dans cette simulation, chaque pays peut acheter, vendre, puiser dans ses stocks, ou encore se tourner vers de nouveaux partenaires commerciaux moyennant un coût.

Sur cette situation de référence, l’équipe a superposé des chocs inspirés d’évènements récents. L’un reproduisait la perte des exportations ukrainiennes et les perturbations du transport maritime en mer Noire. Un autre augmentait le coût des engrais, du gazole et des pesticides, à l’image de la crise énergétique.

Un troisième choc imitait les interdictions d’exportation réellement imposées sur les céréales entre 2022 et 2023. Puis est venu l’élément que beaucoup d’études antérieures laissaient de côté : les chercheurs ont fait tourner ces trois perturbations en même temps, en les confrontant à 54 années de météo observée.

Ce panel va d’années de récoltes exceptionnelles à des épisodes d’échecs agricoles étendus. Cela a permis de voir comment les chocs interagissent, plutôt que de les analyser comme des problèmes séparés.

Les prix du carburant frappent le plus fort

La plupart des observateurs désigneraient la guerre comme la menace principale pour l’offre mondiale de céréales. Le modèle aboutit à une autre conclusion. C’est la hausse des prix de l’énergie qui fait le plus de dégâts et qui domine le scénario combiné, pour la majorité des régions et des cultures.

L’explication la plus probable tient à l’ampleur du phénomène. Un blocus ou une interdiction d’exporter affecte durement des zones précises, et les pays peuvent souvent contourner le problème en achetant ailleurs.

À l’inverse, la hausse du prix du carburant et des engrais touche quasiment toutes les exploitations agricoles de la planète au même moment : il n’existe alors aucune alternative vers laquelle se replier.

Cette vulnérabilité généralisée rejoint une étude précédente, qui concluait déjà que le coût du carburant et des engrais est plus destructeur que la seule perte d’exportations.

Dans le choc combiné, les prix augmentaient d’environ un quart pour le soja et d’environ moitié pour le blé. Le bien-être des consommateurs - la valeur que les acheteurs retirent au-delà de ce qu’ils paient - baissait d’environ 16% pour le blé lors d’une année typique.

Quand la météo bascule

Le résultat le plus marquant apparaît lorsque des récoltes difficiles coïncident avec les chocs d’origine humaine.

En année moyenne, le système mondial des céréales encaisse une bonne part des secousses. Les échanges se réorganisent, une partie des pertes est absorbée, et les prix fluctuent sans rompre.

Mais dès que l’on se rapproche d’une mauvaise année météo, la situation se dégrade brutalement. L’équipe constate que l’écart entre la pire année météorologique et une année normale dépasse souvent l’effet additionnel de la guerre, des interdictions et des coûts du carburant réunis. La capacité d’amortissement finit simplement par s’épuiser.

Une mauvaise récolte ne se contente pas d’ajouter un choc de plus : elle supprime la marge de manœuvre qui permet au commerce de jouer son rôle. Quand les crises surviennent pendant une année de météo défavorable, la baisse mondiale de bien-être des consommateurs peut dépasser 600 milliards de dollars en une seule année.

Il s’agit d’une perte synchronisée qui touche presque tous les pays en même temps. Les modèles antérieurs, centrés sur un choc unique, ne pouvaient pas saisir un tel empilement.

Quels pays s’en sortent le plus mal

Ces secousses ne sont pas ressenties de façon uniforme. L’équipe a évalué cinq caractéristiques susceptibles d’influencer la capacité d’un pays à encaisser le choc : la dépendance aux importations, le nombre de fournisseurs et la taille des réserves de céréales, entre autres.

Aucune caractéristique, à elle seule, n’expliquait la résilience. Pour le blé, des réserves limitées rendaient des pays comme la Zambie et la Mongolie particulièrement vulnérables. Pour le riz, la fragilité provenait d’un portefeuille trop restreint de fournisseurs, ce qui pénalisait des nations telles que le Rwanda et le Burundi.

Un point, en revanche, se vérifie globalement : la diversité protège. Les pays capables de s’approvisionner auprès de nombreux fournisseurs résistaient mieux aux chocs, en particulier pour le riz. Les pays à faible revenu sont ceux qui se retrouvent le plus comprimés lorsque plusieurs perturbations commerciales se produisent simultanément.

La résilience n’est donc pas un attribut national immuable : elle varie selon la culture concernée et selon la gravité de l’année.

Construire la résilience dès maintenant

Avant ces travaux, la plupart des modèles faisaient transiter l’offre de céréales par un marché mondial unique et minimisaient les chocs de court terme. Les modèles capables de suivre des routes commerciales réalistes, eux, ne savaient généralement traiter qu’une perturbation à la fois.

Cette étude réunit, dans un même cadre, les flux commerciaux, le stockage et des perturbations empilées - et montre qu’une mauvaise récolte peut effacer le coussin que le commerce procure habituellement.

Les résultats donnent aux gouvernements une base concrète d’action. Le danger ne vient pas d’une crise isolée, mais de la coïncidence malheureuse de plusieurs. Le bénéfice se joue dans l’anticipation, avant que l’année difficile ne survienne.

Concrètement, cela passe par la constitution de réserves, le soutien à l’approvisionnement domestique et l’élargissement de la liste des partenaires commerciaux. Tenter de rattraper la situation une fois que les prix s’emballent arrive trop tard.

Les calculs contredisent aussi un réflexe courant. Se concentrer uniquement sur le conflit qui fait la une laisse intact le levier le plus puissant : le coût du carburant et des engrais, qui pèse sur chaque ferme.

Le risque de défaillances simultanées dans plusieurs grands greniers à blé augmente, ce qui plaide pour une préparation immédiate, et non pour une réaction quand les rayons commencent déjà à se vider.