Faim chez les veaux laitiers : une étude de l’Université de Bristol montre que le jeu recule

Les jeunes veaux ne se contentent pas de ressentir davantage l’envie de manger lorsqu’ils ont faim. D’après une nouvelle étude, la faim peut aussi modifier ce qui compte pour eux.

Quand le lait est rationné, les veaux deviennent plus rapides, plus précis et davantage concentrés sur l’obtention d’une récompense alimentaire. En parallèle, les veaux affamés semblent sacrifier quelque chose d’essentiel en chemin : le jeu.

Cette recherche, pilotée par l’Université de Bristol, s’est penchée sur le comportement de veaux laitiers recevant des quantités de lait différentes.

Les résultats indiquent que, lorsque la faim augmente, la nourriture prend le dessus au point d’éclipser d’autres motivations.

Or, le jeu est souvent considéré comme l’un des signaux les plus nets qu’un animal se sent suffisamment bien pour faire autre chose que satisfaire ses besoins fondamentaux.

La nourriture avant tout

Pour vérifier cela, les scientifiques ont constitué deux groupes de veaux laitiers. Le premier recevait 12 litres de lait par jour ; le second, 6 litres, une quantité que l’étude décrit comme la ration « normale » couramment utilisée dans les exploitations laitières.

Les veaux ont ensuite été évalués dans un labyrinthe où le lait servait de récompense. Le dispositif devait mesurer à quel point les animaux étaient motivés à trouver de la nourriture, ainsi que leur capacité à mémoriser le trajet après l’avoir appris.

Le contraste entre les deux groupes sautait aux yeux.

Les veaux recevant moins de lait terminaient les épreuves plus vite et retenaient mieux l’itinéraire. Ils se montraient plus attentifs, plus persévérants et plus clairement attirés par la récompense en lait.

À l’inverse, les veaux mieux nourris réagissaient autrement. Ils semblaient moins enclins à poursuivre la récompense et plus disposés à jouer. Autrement dit, la faim paraissait rétrécir l’univers des veaux.

Ce que le jeu révèle

Vu de l’extérieur, le jeu peut paraître anecdotique, mais c’est rarement le cas. Les animaux ont tendance à jouer lorsqu’ils sont suffisamment à l’aise, en sécurité et assez libres pour dépenser de l’énergie dans une activité qui n’est pas immédiatement indispensable à la survie.

Si des veaux cessent de jouer et se retrouvent presque entièrement focalisés sur la nourriture, il ne s’agit pas d’une simple particularité comportementale. Cela peut indiquer que la faim façonne leur état émotionnel et mental.

« L’étude est parmi les premières à montrer que des animaux affamés renoncent au jeu pour privilégier la recherche de nourriture », a déclaré l’autrice principale Jillian Hendricks, doctorante à l’Université de Bristol.

« Cela élargit notre compréhension de la manière dont la faim inhibe d’autres motivations et émotions concurrentes, comme les possibilités de jeu. »

« Cela ouvre également la voie à de futures recherches, en explorant comment les animaux hiérarchisent des comportements et des incitations contradictoires. C’est particulièrement important chez les animaux d’élevage, à qui l’on offre souvent peu d’occasions d’exprimer certains comportements. »

Ainsi, lorsque la faim relègue encore davantage le jeu au second plan, cela peut signaler un enjeu sérieux de bien-être, et pas seulement une question d’efficacité alimentaire.

Être plus rapide n’est pas forcément mieux

De prime abord, les veaux recevant moins de lait pourraient passer pour de meilleurs apprenants. Ils allaient plus vite, se souvenaient davantage et semblaient très motivés.

Mais ce n’est pas réellement l’enseignement de l’étude.

Les chercheurs ne soutiennent pas que réduire la quantité de lait serait bénéfique parce que cela améliore les performances. Ils montrent plutôt que la faim augmente l’importance accordée à la récompense.

Un veau plus affamé fournira plus d’efforts pour obtenir du lait. Cela ne signifie pas qu’il se porte mieux.

En réalité, le résultat le plus parlant pourrait être celui observé chez les veaux qui recevaient davantage de lait.

Ils n’étaient pas autant obsédés par la récompense. Ils disposaient, en quelque sorte, de suffisamment de « marge » pour s’intéresser à autre chose, comme le jeu.

Ce que les éleveurs devraient surveiller

Pour les éleveurs laitiers, ces conclusions soulèvent une question inconfortable mais utile. Si les veaux soumis à la ration standard de lait sont plus attirés par la nourriture et jouent moins, qu’est-ce que cela révèle sur le niveau réel de faim qu’ils ressentent ?

« Le principal enseignement pour les éleveurs laitiers est que la ration standard de lait pour les veaux peut perturber d’autres comportements importants, ce qui indique qu’ils peuvent éprouver de la faim », a expliqué Ben Lecorps, co-auteur de l’étude à Bristol.

« La recherche suggère que nourrir davantage les veaux peut être bénéfique, non seulement parce que cela atténue la faim, mais aussi parce que cela favorise l’expression d’autres comportements importants comme le jeu. »

En conséquence, la faim façonne leurs comportements d’une manière que de simples indicateurs de croissance ne reflètent pas. Un veau peut prendre du poids tout en restant suffisamment affamé pour que cela influence sa façon d’agir.

C’est aussi ce qui rend cette étude intéressante : elle invite à regarder au-delà de la productivité pour se demander ce que l’animal vit réellement.

S’alimenter après une longue attente

Un détail du protocole rend ces résultats encore plus frappants. Même si les veaux ont reçu des rations de lait différentes pendant trois semaines, tous ont été privés de nourriture pendant 16 heures avant le test.

Les chercheurs précisent que cela correspondait à une pratique courante en élevage, avec deux distributions par jour : une à 8 h et une à 16 h. Pour un jeune veau, l’intervalle est long.

Et pourtant, même après une si longue période sans lait, les veaux ayant reçu davantage de lait manifestaient encore plus d’intérêt pour le jeu.

« Cela nous en dit long sur l’importance que le jeu a pour eux », a déclaré Lecorps.

Le bien-être compte plus que l’apprentissage

Au final, cette étude ne porte pas uniquement sur des veaux apprenant à traverser un labyrinthe. Elle s’intéresse à l’effet de la faim sur l’esprit.

Elle peut affûter les capacités, tout en resserrant l’attention. Elle pousse les animaux à se concentrer sur la nourriture à un point tel que d’autres comportements commencent à s’effacer.

La curiosité, l’exploration et le jeu perdent tous en importance lorsque le prochain repas devient suffisamment urgent.

C’est pourquoi ces résultats ne doivent pas être lus comme une simple histoire de motivation. Ils parlent avant tout de bien-être.

Si des veaux apprennent plus vite parce qu’ils ont davantage faim, ce n’est pas forcément le signe que le système fonctionne correctement. Cela peut, au contraire, indiquer que la faim pèse sur leur quotidien plus qu’elle ne le devrait.