Soixante-dix ans en rayon, puis rideau. Sans fanfare, le groupe Bel a arrêté la fabrication de son Babybel d’origine et concentre désormais ses efforts - et ses moyens - sur le plus jeune de la gamme.
La décision ne souffre aucun appel : le doyen des Babybel quitte les étals. Le Babybel Maxi, un bloc de fromage de 200 grammes, est abandonné par le groupe Bel. Dans le même mouvement, les grands formats Cousteron et Port-Salut sont eux aussi retirés du site sarthois. La ligne « pâtes pressées » de l’usine fait l’objet d’une réorganisation complète. Ainsi s’achèvent, sans communiqué officiel, sept décennies d’histoire fromagère.
Pourquoi le Mini Babybel a supplanté le Babybel Maxi
Le responsable est tout trouvé : le Mini Babybel, qui a littéralement cannibalisé son aîné. Arrivé dans les rayons bien après le format initial, il a peu à peu occupé tout l’espace. Aujourd’hui, le Mini Babybel se retrouve dans les linéaires, les cartables et les pique-niques dans plus de 50 pays sur cinq continents. Un triomphe à grande échelle.
D’où vient un tel engouement ? Le groupe souligne le statut de « snack sain par excellence » de ce fromage, composé à 98 % de lait. Sa petite coque en cire, à la fois pratique et ludique, en fait un produit qui dépasse largement le seul public des enfants. Autrement dit, le Mini Babybel s’est aussi installé comme collation chez les adultes, aussi apprécié pour une pause au bureau que pour une randonnée. À l’inverse, ce positionnement snacking n’a jamais réellement existé pour le format Maxi.
60 millions d’euros et une usine en pleine transformation
Avec une demande qui explose, Bel a donc revu de fond en comble son offre - mais aussi sa stratégie industrielle. À Sablé-sur-Sarthe, une usine qui produisait déjà 4 000 tonnes de Mini Babybel accueille depuis novembre 2025 une deuxième ligne de production (d’abord envisagée aux États-Unis). Cette nouvelle installation doit ajouter plus de 10 000 tonnes de capacités, grâce à un investissement de 60 millions d’euros, pour une mise en service attendue fin 2026.
Le site, fort de 600 salariés, s’étend sur 12 hectares et a célébré ses 60 ans en 2024. Il disposait de la place nécessaire pour intégrer cette nouvelle ligne dans un délai aussi serré : un atout logistique majeur pour le groupe. L’usine d’Évron, en Mayenne, reste le premier producteur mondial de Mini Babybel.
Pour faire face à cette montée en puissance, l’usine devra renouveler la moitié de son effectif d’ici 2030, ce qui représente près de 300 recrutements. Un défi social de taille pour le bassin d’emploi local.
Stratégie de production du Mini Babybel face aux droits de douane
La décision de produire en France plutôt qu’aux États-Unis a été longuement pesée. D’autant que le Mini Babybel sort aussi d’usines en Slovaquie, au Canada et à Brookings dans le Dakota du Sud. Ce choix « multilocal » permet à Bel de se prémunir contre les droits de douane instaurés par l’administration Trump : produire en Europe pour alimenter l’Europe, et produire en Amérique du Nord pour répondre au marché américain.
Et l’emballage dans tout ça ?
Reste un sujet sensible : qu’en est-il du plastique ? Le conditionnement individuel du Mini Babybel est particulièrement critiqué par les défenseurs de l’environnement. Bel s’est donc fixé pour objectif d’atteindre 100% d’emballages recyclables ou compostables à domicile d’ici 2030. Des essais sont en cours, notamment pour remplacer l’aluminium utilisé sur d’autres produits emblématiques comme le Kiri, par un papier imperméable à l’eau, à l’air et au gras, capable de satisfaire les exigences sanitaires strictes de l’agroalimentaire.
Le Babybel Maxi aura donc vécu 70 ans. Une longévité honorable pour un fromage. Mais dans l’agroalimentaire comme ailleurs, vient un moment où les anciens s’effacent pour laisser la place aux nouveaux.
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