Des traces de lait vieilles de 9 000 ans révèlent l’usage des produits laitiers dans les monts Zagros en Iran

De minuscules résidus de lait repérés dans d’anciennes poteries en argile et sur des dents humaines indiquent que des populations utilisaient des produits laitiers en Iran il y a environ 9,000 ans.

Cette mise au jour situe parmi les plus anciennes consommations et transformations connues du lait dans les monts Zagros, une zone où l’élevage des chèvres a commencé très tôt.

Traces préservées dans la poterie

Sur plusieurs sites des monts Zagros, dans l’ouest de l’Iran, des fragments de jarres en argile ainsi que des prélèvements effectués sur des dents anciennes ont conservé des résidus laitiers tenaces.

En suivant la piste laissée par ces échantillons, Emmanuelle Casanova, archéologue au Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN), a relié ces signatures à du lait de chèvre et de mouton.

Casanova a présenté ces résultats dans un article, après que des équipes du MNHN ont repéré à la fois des résidus laitiers dans des récipients et des protéines du lait sur des dents.

Ce double faisceau d’indices transforme des restes du quotidien en preuve directe - à condition que la chimie ait résisté au passage du temps.

Des graisses imprégnées dans l’argile

Lors du chauffage, les graisses du lait ont pénétré les parois poreuses des poteries, et certains lipides - des molécules grasses capables de s’infiltrer dans l’argile cuite - y sont demeurés piégés.

Au total, sur 368 récipients, les chercheurs ont mis en évidence des signaux laitiers dans environ 40% des échantillons où suffisamment de graisse était encore préservée.

Comme différents types de graisses laissent des motifs de carbone légèrement distincts, il est possible de distinguer des résidus de lait de graisses issues de la viande, même après des millénaires.

La chimie des poteries renvoyait à des produits laitiers d’animaux au pâturage, mais ces signatures lipidiques ne permettaient pas de séparer nettement le lait de chèvre du lait de mouton.

Protéines de lait dans les dents

Une étude a montré que le tartre dentaire - une plaque durcie qui emprisonne des protéines pendant des siècles - peut conserver des traces de lait sur les dents.

À partir de dix individus, l’équipe a détecté de la caséine, une protéine du lait qui se conserve mieux que le lactose, dans du tartre dentaire provenant de deux sites iraniens.

Plusieurs échantillons contenaient des fragments protéiques compatibles avec du lait de chèvre ou de mouton, tandis que d’autres protéines laitières attendues n’ont pas été détectées.

La plaque dentaire reliait ainsi les produits laitiers à l’alimentation d’individus précis, ce qui réduit l’hypothèse selon laquelle les pots n’auraient contenu du lait que pour nourrir des animaux.

Choix d’élevage en Iran

Les ossements animaux retrouvés dans ces habitats indiquaient que chèvres et moutons dominaient les troupeaux bien avant que les bovins ne deviennent fréquents.

Dans certains villages, les restes de chèvres et de moutons représentaient plus de 94% des os, ce qui ne laisse guère de doute sur les orientations d’élevage.

Des déplacements saisonniers vers de nouveaux pâturages correspondaient à la gestion de chèvres et de moutons, et les sites comprenaient à la fois des villages permanents et des campements temporaires.

Dans les couches les plus anciennes, les os de bovins restaient rares ; le signal laitier provenait donc presque à coup sûr de petits ruminants.

Horloges du carbone dans la poterie

Les atomes de carbone contenus dans les graisses laitières ont servi de repères chronologiques lorsque les chercheurs ont appliqué la datation au radiocarbone, une méthode fondée sur la désintégration du carbone 14.

Des analyses directes ont daté les graisses de 24 récipients, rattachant le traitement des produits laitiers aux débuts de la poterie dans les Zagros.

La modélisation situe les premières transformations de lait en poterie entre 7,249 et 6,310 BC, bien avant l’apparition d’archives écrites.

La faible conservation des graisses dans de nombreux récipients limite toutefois la précision : même avec des mesures directes, la fourchette reste large.

Quand le lait a rencontré l’intestin humain

Chez l’adulte, digérer du lait frais pose souvent problème, car beaucoup de personnes cessent de produire de la lactase - l’enzyme qui dégrade le lactose - après l’enfance.

Une synthèse a décrit la persistance de la lactase, un trait génétique qui maintient l’activité de la lactase, dans des cultures pratiquant l’élevage laitier.

Selon les régions, ce trait a émergé via des changements génétiques différents, tandis que de nombreuses populations asiatiques ont conservé une faible tolérance au lactose.

En fermentant le lait en yaourt ou en fromage, la teneur en lactose diminue : les produits laitiers ont donc pu se diffuser même sans évolution génétique.

Les produits laitiers en mouvement dans les monts Zagros

Des campements en plein air et des grottes révélaient une transformation du lait en parallèle de celle observée dans les villages, ce qui suggère que les produits laitiers comptaient aussi lors des déplacements.

À Qale Rostam, un site de campement à ciel ouvert dans la partie centrale des monts Zagros, dans l’ouest de l’Iran, plus de 60% des résidus identifiés dans les poteries provenaient de produits laitiers.

Dans la grotte de Wezmeh, un abri saisonnier des monts Zagros, la moitié des résidus de poterie testés indiquaient du lait, et les datations laissaient penser que des éleveurs y sont revenus à plusieurs reprises sur plusieurs siècles.

Une autre grotte ne présentait pas de traces laitières, mais un échantillonnage limité y laisse la possibilité que de futurs travaux mettent en évidence des signaux passés inaperçus.

Bovins en Anatolie

Des recherches antérieures avaient déjà mis en évidence des résidus laitiers dans des poteries d’Anatolie, dans l’actuelle Turquie, à peu près à la même période.

« This pattern parallels the contemporaneous exploitation of cattle milk in Anatolia », a écrit Casanova.

Le cas iranien reposait surtout sur les chèvres et les moutons, alors que les bovins dominaient de nombreux troupeaux anatoliens, illustrant des chemins différents vers une même ressource alimentaire.

Cette synchronie entre régions suggère des contraintes communes, même si les animaux exploités et les pratiques d’élevage pouvaient diverger fortement.

Questions pour les futures fouilles

La poterie apparaît environ 2,000 ans après les premières formes de gestion des chèvres ; un usage plus ancien du lait a donc pu exister sans laisser les mêmes traces.

Seules trois personnes d’avant la poterie ont fourni des échantillons dentaires, et cette fenêtre étroite limite la profondeur chronologique que la piste protéique peut atteindre.

De nouveaux prélèvements sur des dents plus anciennes et dans des campements plus anciens pourraient préciser quand la traite a commencé chez les ruminants - vaches, chèvres et moutons - ces animaux qui ruminent.

« However, the early exploitation of ruminant milk by pastoral communities in the Zagros remains insufficiently studied », a écrit Casanova.

Une origine laitière plus nette

Les indices combinés issus des pots, des dents et des os ancrent désormais l’élevage laitier de chèvres et de moutons dans l’histoire des premières communautés agricoles de l’Iran.

À mesure que davantage de sites antérieurs à la poterie seront analysés, il deviendra possible de suivre la manière dont des économies du lait ont pu se développer sans l’arsenal génétique apparu plus tard.

Crédit : Bazofti / CC BY-SA 4.0.