Addiction au sucre : réduire la consommation pour protéger la santé et l’environnement

L’addiction au sucre gagne du terrain. À l’échelle mondiale, la consommation de sucre a été multipliée par quatre au cours des 60 dernières années et représente aujourd’hui environ 8 percent de l’ensemble de nos calories.

À première vue, on pourrait croire que le sucre contribue à nous nourrir. En réalité, les sucres ajoutés sont des calories vides : ils ne fournissent pas de nutriments tels que des vitamines ou des fibres. Cette situation se traduit par des coûts sanitaires considérables, les sucres étant associés à l’obésité partout dans le monde. Certaines estimations indiquent que la moitié de la population mondiale pourrait être obèse d’ici 2035.

Une réduction pourtant limitée, de 20 percent, de la consommation de sucre permettrait d’économiser à elle seule US$10.3 billion (£8.1 billion) de dépenses de santé aux États-Unis. Mais les effets du sucre dépassent largement la seule question de la santé - et celle de l’argent.

L’addiction au sucre : un coût sanitaire massif, des calories sans valeur nutritive

Dans un article récent, nous avons passé en revue les impacts environnementaux du sucre et examiné des pistes pour ramener la consommation de sucre aux niveaux recommandés, soit en réduisant la production, soit en réaffectant le sucre économisé à des usages bénéfiques pour l’environnement.

Les impacts environnementaux du sucre : terres, biodiversité et pollution

La culture de la canne à sucre et de la betterave sucrière s’accompagne aussi de nombreux problèmes environnementaux : destruction d’habitats, perte de biodiversité, pollution de l’eau liée aux engrais et aux rejets des sucreries. Pourtant, dans l’ensemble, le sucre a reçu relativement peu d’attention de la communauté scientifique, alors même qu’il s’agit de la culture la plus produite au monde en termes de masse.

Mettre progressivement fin à la production destinée à l’alimentation pourrait libérer des terres pouvant être renaturées et utilisées pour stocker du carbone. C’est particulièrement crucial dans les régions tropicales riches en biodiversité où la production de sucre est concentrée, comme le Brésil et l’Inde.

Cependant, une option différente - et souvent plus acceptable politiquement - consisterait à détourner le sucre de l’alimentation vers d’autres usages favorables à l’environnement, par exemple les bioplastiques ou les biocarburants.

Réorienter le sucre : protéines microbiennes, bioplastiques et biocarburants

D’après notre étude, la possibilité la plus prometteuse consiste à utiliser le sucre pour nourrir des microbes capables de produire des protéines. Employer le sucre économisé pour fabriquer ces protéines microbiennes permettrait de produire suffisamment de produits alimentaires d’origine végétale, riches en protéines, pour nourrir régulièrement 521 million personnes. Et si ces protéines remplaçaient des protéines animales, les gains en émissions et en eau seraient également très importants.

Nous estimons que, si ces protéines se substituaient au poulet, les émissions pourraient baisser de près de 250 million tonnes ; le gain serait encore plus élevé en cas de remplacement du bœuf (à titre de comparaison, les émissions nationales du Royaume-Uni liées aux combustibles fossiles s’élèvent à environ 300 million tonnes). Étant donné que le sucre a un impact climatique bien inférieur à celui de la viande, cette orientation est cohérente.

Une autre voie consiste à utiliser le sucre réorienté pour produire des bioplastiques, ce qui remplacerait environ 20 percent du marché total du polyéthylène, l’un des plastiques les plus courants, employé pour tout, des emballages aux canalisations. Ou bien à produire des biocarburants, ce qui représenterait environ 198 million barils d’éthanol pour le transport.

Le Brésil fabrique déjà environ 85 percent de l’éthanol mondial, et le produit à partir du sucre. Mais au lieu d’augmenter les surfaces de culture pour l’éthanol, il serait possible de rediriger vers cet usage une partie du sucre aujourd’hui consommé. Cette estimation correspond à un scénario dans lequel la consommation alimentaire de sucre est réduite jusqu’au maximum des recommandations (5 percent des calories quotidiennes). Les bénéfices seraient plus importants encore si la consommation de sucre baissait davantage.

Défis de la chaîne d’approvisionnement

Sur le papier, cela ressemble à un grand « gagnant-gagnant » : réduire le sucre pour limiter l’obésité tout en aidant l’environnement. Mais une telle évolution représente un défi majeur pour une chaîne d’approvisionnement du sucre qui s’étend à plus de 100 pays, ainsi que pour les millions de personnes dont les revenus dépendent du sucre.

Des politiques nationales - comme les taxes sur le sucre - sont indispensables, mais, dans une chaîne aussi étendue, une coordination internationale compte également. L’agriculture durable est abordée cette semaine lors de la conférence sur le climat de l’ONU, Cop29, en Azerbaïdjan. La production durable de sucre devrait faire partie de ces discussions mondiales, au vu des nombreux problèmes environnementaux liés au sucre - et des opportunités offertes par une transformation de nos modes de production et de consommation.

Nous avançons aussi l’idée que des groupes de pays puissent former des partenariats de transition du sucre entre producteurs et consommateurs, afin d’encourager le détournement du sucre des régimes alimentaires vers des usages plus utiles. Une telle démarche pourrait être coordonnée par l’Organisation mondiale de la santé, qui a appelé à réduire la consommation de sucre. Une partie du financement nécessaire pourrait même provenir d’une fraction des économies de santé réalisées dans les budgets nationaux.

On ne peut pas espérer transformer du jour au lendemain notre manière de produire et de consommer le sucre. Mais en examinant des usages alternatifs du sucre, on peut mettre en évidence les bénéfices environnementaux auxquels nous renonçons aujourd’hui, et aider les responsables publics à tracer, pour l’industrie, une trajectoire plus efficiente en ressources - tout en améliorant la santé publique.

Paul Behrens, professeur mondial de la British Academy, Avenir de l’alimentation, Oxford Martin School, Université d’Oxford, et Alon Shepon, chercheur principal, département des études environnementales, Université de Tel Aviv

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.