Dauphins côtiers dans la mer du Japon : écoute acoustique passive dans les baies de Wakasa et d’Aso

La mer du Japon est presque coupée du reste de l’océan. D’un côté, l’archipel japonais forme une barrière ; de l’autre, le continent eurasiatique la borde, et seuls quelques détroits peu profonds laissent passer un filet d’eau.

Cette quasi-isolement la fait fonctionner comme un petit océan autonome. Courants et météo y dessinent des tourbillons et des régimes que l’on associerait plutôt à un bassin bien plus vaste.

Des dauphins et des marsouins fréquentent ces eaux littorales, mais les informations de base à leur sujet restent rares.

Lorsque des pêcheurs de deux baies ont commencé à signaler régulièrement des dauphins près du rivage, leurs observations ont fini par parvenir à une équipe de l’Université de Kyoto.

« Cette étude a commencé grâce à des liens locaux : nous avons entendu, par des connaissances et des pêcheurs du coin, que des dauphins pourraient visiter les eaux proches », a déclaré Satoko S. Kimura, première autrice de l’étude.

Un système qui évolue rapidement

Dans cette mer, la vie peut suivre des règles différentes de celles du Pacifique ouvert, juste au-delà des détroits.

Les travaux menés sur des animaux échoués et en captivité ont déjà révélé des petits rorquals, des dauphins à flancs blancs du Pacifique et des marsouins de Dall présentant, dans cette mer, des caractéristiques génétiques et corporelles propres.

L’ensemble de l’écosystème se transforme à grande vitesse. Le réchauffement des eaux et la réorganisation du réseau trophique ont déjà fait baisser les captures de colin d’Alaska, un signal de la sensibilité de ce bassin.

Dans ce contexte, même des interrogations simples deviennent importantes. Savoir quand et où les dauphins apparaissent offre un moyen de repérer plus tôt les signes d’un déséquilibre.

Or, presque personne n’avait suivi ces animaux sur la durée le long de cette côte.

On disposait de quelques observations éparses, ainsi que de données sombres sur les captures accessoires, mais de très peu d’éléments permettant de retracer leur vie quotidienne et saisonnière.

Écouter les dauphins côtiers

Le suivi acoustique passif consiste à enregistrer les sons sous-marins et à laisser les animaux « se signaler » d’eux-mêmes.

Plutôt que de poursuivre des apparitions au large, l’équipe a laissé la mer fournir les indices. Deux sites très contrastés ont été retenus.

La baie de Wakasa se situe vers le centre de l’archipel japonais ; c’est l’une des plus grandes baies ouvertes de cette façade maritime. La baie d’Aso, elle, se trouve bien plus au sud, sur l’île de Tsushima : un bras de mer abrité, à l’écart des eaux directement exposées.

Sur les deux sites, des enregistreurs ont été fixés à des engins de pêche en activité. Un appareil repérait les clics aigus utilisés par les dauphins pour chasser, tandis qu’un autre captait les sifflements et le bourdonnement continu du milieu.

À Wakasa, l’écoute s’est déroulée de janvier 2022 à novembre 2024.

À Aso, elle a couvert la période de mars 2023 à octobre 2024 ; les pêcheurs locaux ont assuré la mise à l’eau et la récupération du matériel, et ont pris des photos dès que des dauphins perçaient la surface.

À quelle fréquence les dauphins ont été détectés

Des sons de dauphins ont été enregistrés dans les deux baies, mais sans être constants. Dans la baie de Wakasa, l’équipe les a détectés lors de 49 jours sur 559 de suivi, soit environ 8,8 %.

La baie d’Aso affichait un taux un peu supérieur : des détections sur 46 jours sur 371, soit près de 12,4 %. En clair, les animaux apparaissaient à peu près une fois tous les 10 jours sur chacun des sites.

À eux seuls, clics et sifflements ne permettaient pas d’identifier l’espèce. Les photographies et les observations des pêcheurs ont complété ce manque et, ensemble, elles ont orienté vers le grand dauphin de l’Indo-Pacifique (Tursiops aduncus) dans les deux baies.

Cette espèce est connue pour rester proche des côtes, ce qui correspond bien à deux sites littoraux. D’autres espèces pouvant toutefois passer ponctuellement, l’équipe n’a pas conclu de façon définitive à une seule espèce.

Distinguer les clics

Le détecteur de clics ne s’est pas limité à comptabiliser des signaux. Il a aussi évalué la façon dont chaque clic arrivait sur ses deux microphones : un rapport permettant de séparer les clics étroits et très aigus des marsouins des clics plus larges des dauphins.

Selon cet indicateur, presque tout correspondait à des dauphins. Dans la baie d’Aso, seule environ une salve de clics sur cent avait une signature « type marsouin » ; dans la baie de Wakasa, aucune n’en présentait.

Quand les dauphins se manifestaient

Les horaires ont livré un message à part entière. Dans la baie de Wakasa, les détections se concentraient en début de matinée, et cette heure de la journée était le seul facteur ressortant nettement.

La baie d’Aso montrait un schéma plus marqué. Les dauphins y passaient vers cinq heures du matin, puis de nouveau autour de dix-neuf heures, et ils étaient bien plus présents de juillet à novembre.

La température de l’eau jouait aussi un rôle sur ce site : l’activité augmentait autour de 12,8 °C (55 °F) puis à nouveau vers 17,8 °C (64 °F). Même la phase de la lune semblait suivre ces allées et venues.

Le calmar pourrait relier ces éléments. Le calmar volant japonais remonte vers la surface après la tombée de la nuit, et l’on sait que des dauphins côtiers chassent poissons et calmars de la nuit jusqu’au petit matin.

Deux baies, deux profils de sifflements

Les enregistrements ont conservé des milliers de sifflements : 2016 dans la baie de Wakasa et 1223 dans la baie d’Aso. Classés selon leur forme, ils ne se superposaient pas d’un site à l’autre.

À Wakasa, les tons montants dominaient, les montées représentant 57,8 % des sifflements. À l’inverse, à Aso, ce sont les sifflements plats et réguliers qui arrivaient en tête, à 37,8 %.

La baie d’Aso était également l’environnement le plus bruyant, avec davantage de bruit de fond dans les hautes fréquences. Ses sifflements étaient plus graves et moins amples dans leurs variations que ceux de Wakasa.

On sait que les dauphins ont tendance à aplatir leurs sifflements et à en abaisser la fréquence lorsque le milieu est sonore. L’équipe ne pouvait pas encore déterminer si le bruit avait façonné ces signaux, ou si les animaux différaient simplement.

Une référence pour la conservation

Dans une zone où les données de long terme sur les dauphins sont presque inexistantes, ces résultats constituent un véritable point de départ. Ils décrivent quand et où de petits odontocètes utilisent ces baies, ainsi que la signature acoustique associée.

La méthode compte autant que les chiffres. L’écoute permet de détecter des animaux trop peu nombreux pour être suivis visuellement, et elle peut fonctionner pendant des mois sans bateau en mer.

Maintenue sur plusieurs années, cette même approche pourrait révéler des changements progressifs dans la mer. Elle pourrait aussi aider à préciser quelles espèces transitent exactement.

La suite

L’objectif est désormais de poursuivre l’enregistrement tout en le complétant par davantage d’observations en surface. Une identification plus fine des espèces et un suivi des individus devraient en découler, ainsi que des liens plus solides avec les proies et les courants.

« Avec l’aide des communautés de pêcheurs locales, nous avons pu écouter la mer sur de longues périodes et commencer à révéler la vie des dauphins dans des eaux côtières familières », affirme Kimura.

« Nous espérons continuer à travailler avec les communautés locales afin de mieux comprendre et de conserver la vie marine qui partage la mer avec nous. »