Feux dirigés : des séquoias géants protégés dans la Sierra Nevada en 2020 et 2021

Lorsque deux incendies de forêt particulièrement violents ont ravagé la Sierra Nevada en Californie en 2020 puis en 2021, ils ont entraîné la mort de milliers de séquoias géants - des arbres debout depuis des siècles et longtemps considérés comme presque intouchables face aux flammes.

De nouveaux travaux montrent pourtant que le bilan aurait été nettement plus lourd sans des décennies de mise à feu volontaire de petits incendies maîtrisés, menés en amont.

Cette étude a été pilotée par une équipe de l’Université de Californie à Davis.

Les chercheurs indiquent que les séquoias géants ayant bénéficié de feux prescrits au cours de la décennie précédente avaient presque quatre fois plus de chances de survivre à l’incendie de Castle (2020) et au complexe d’incendies KNP (2021) que des arbres non traités situés dans la même zone.

Une stratégie très efficace

Au moment de l’étude, l’auteur principal, Dan Dixon, était chercheur postdoctoral dans le laboratoire de la professeure Yufang Jin à l’UC Davis.

« Les brûlages dirigés sont efficaces pour réduire la mortalité des séquoias géants, y compris face aux incendies extrêmes d’aujourd’hui », a déclaré Dixon.

« Si l’objectif est de protéger les séquoias géants, le feu prescrit est un outil indispensable à la disposition des gestionnaires. »

Ainsi, les incendies contrôlés semblent apporter une aide majeure contre ces mégafeux extrêmes et rapides, devenus bien plus fréquents à mesure que le climat s’est modifié.

Les séquoias ont besoin de feux de faible intensité

Les séquoias géants sont presque démesurés : ils peuvent peser autant que 15 baleines bleues et vivre plus de 3,000 ans.

À l’état naturel, ils ne poussent que dans un seul endroit au monde : les versants occidentaux de la Sierra Nevada, en Californie.

Grâce à leur écorce épaisse et à leurs cimes très élevées, ces arbres ne se contentent pas de supporter le feu : ils ont besoin de brûlages périodiques de faible intensité pour rester en bonne santé. Pour eux, le feu a toujours fait partie de l’équilibre, plutôt qu’un danger.

C’est précisément pour cela que les images de la fin des étés 2020 et 2021 ont autant marqué : des silhouettes calcinées d’arbres que beaucoup imaginaient pratiquement incombustibles.

« Ces arbres vivent si longtemps et ont connu tant de variabilité climatique, de différences dans les incendies, de sécheresses - ils ont tout vu », a expliqué Dixon. « En voir mourir autant en seulement deux ans était sans précédent. »

Soixante ans d’historique des feux

Les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon exploitent l’un des programmes de brûlage dirigé les plus étendus du pays, avec des traitements réguliers des bosquets de séquoias depuis les années 1960.

Cette longue continuité a, en pratique, créé une expérience grandeur nature dans le paysage : une mosaïque de secteurs brûlés volontairement au fil des décennies, et d’autres qui n’avaient pas vu le feu depuis plus d’un siècle.

En collaboration avec des chercheurs du Service géologique des États-Unis (USGS) ainsi qu’avec les parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon, l’équipe scientifique a cherché à quantifier précisément l’impact de cet historique de feu.

Pour cela, ils ont combiné des données de télédétection issues de lidar aéroporté et des images satellites à haute résolution afin de reconstituer l’état des combustibles avant les incendies.

Les chercheurs ont ensuite estimé les effets des feux de forêt sur environ 26,400 séquoias géants répartis dans 19 bosquets, après le passage de l’incendie de Castle et du complexe KNP.

Près de 2,000 arbres sauvés

Les résultats sont apparus particulièrement éloquents. Des brûlages prescrits réalisés dans la décennie précédente réduisaient d’environ 77 % la probabilité de mortalité d’un arbre.

Les arbres ayant reçu ce traitement étaient quatre fois plus susceptibles de traverser les incendies que des séquoias non traités à proximité.

D’après leurs simulations, les chercheurs estiment que les brûlages prescrits antérieurs ont permis d’épargner environ 1,900 séquoias qui, autrement, seraient morts lors de ces deux incendies.

Mais la statistique la plus marquante reste celle de ce qui ne s’est pas produit - et de ce qui aurait pu arriver.

Si chaque arbre de ces bosquets avait été traité au préalable par brûlage prescrit, 3,900 séquoias supplémentaires seraient probablement encore en vie aujourd’hui.

Le changement climatique entraîne davantage d’incendies

L’étude rappelle que le changement climatique accroît la fréquence et l’intensité des perturbations dans les forêts anciennes, et en particulier des incendies de forêt.

Même les séquoias géants - longtemps considérés comme parmi les arbres les plus résistants au feu au monde - sont désormais réellement menacés dans ces conditions plus récentes et plus sévères.

Ce travail met en évidence que le feu prescrit demeure un moyen réellement efficace de les protéger, alors même que les incendies continuent de s’aggraver.

« Il s’agit d’une étude opportune compte tenu de l’historique de suppression des incendies dans ces forêts, ainsi que de l’accélération récente, en rythme et en ampleur, des opérations de réduction des combustibles dans l’État », a déclaré Jin.

« En combinant une télédétection à haute résolution, extensible à grande échelle, avec un cadre statistique rigoureux, nous avons pu mettre en évidence des enseignements sur les effets des feux prescrits qui vont bien au-delà de ce que peuvent apporter les anecdotes traditionnelles ou les inventaires de terrain », a-t-il conclu.