Ce que mangent vraiment les orques résidentes du sud de l’Alaska

Dans les eaux froides du sud de l’Alaska, que consomment réellement les orques ? Pendant des années, l’idée la plus répandue était qu’elles se nourrissaient presque exclusivement de saumon chinook. Une étude de longue durée, particulièrement approfondie, brosse désormais un tableau bien plus nuancé - et nettement plus adaptable.

Ce vaste programme de recherche, conduit par des scientifiques de l’University of Alaska Fairbanks et de la North Gulf Oceanic Society, a suivi pendant des décennies les orques résidentes du sud de l’Alaska.

En associant des méthodes plus anciennes à des outils modernes d’analyse ADN, l’équipe a mis en évidence des variations de régime nettes selon les saisons et les zones fréquentées.

Les orques se déplacent entre zones d’alimentation

Les travaux se sont concentrés sur trois grands secteurs d’alimentation estivale : les Kenai Fjords, l’est du Prince William Sound et l’ouest du Prince William Sound. Pour chacun, la période où l’alimentation était la plus intense différait.

Dans les Kenai Fjords, la plupart des échantillons ont été prélevés de mi-mai à mi-juin. Dans l’est du Prince William Sound, l’activité alimentaire culminait de mi-juin à juillet. Dans l’ouest du Prince William Sound, l’essentiel de l’alimentation se situait de juillet à septembre.

Cette chronologie indique que, au fil de l’été, les orques passent d’un « point chaud » à l’autre. Et, avec le changement de lieu, la nature des proies évolue aussi.

Les orques changent d’espèces de saumon

Les chercheurs ont réuni 255 restes de proies entre 1991 et 2021, et ont également étudié des échantillons de fèces collectés entre 2016 et 2021. Les deux approches ont conduit à une conclusion cohérente.

Dans les Kenai Fjords, le saumon chinook représentait environ 77 % des restes de proies. Dans l’est du Prince William Sound, c’est le saumon kéta qui dominait, avec environ 62 % des échantillons de proies.

Dans l’ouest du Prince William Sound, le saumon coho devenait la proie principale, avec environ 77 % des restes de proies.

Ce basculement progressif - du chinook au kéta, puis au coho au cours de l’été - suggère que les orques suivent la disponibilité saisonnière des saumons. Quand une espèce se fait moins présente, une autre prend le relais.

« Le fait de passer d’une espèce de saumon à l’autre – avec des contributions importantes de poissons de fond – raconte une histoire différente de celle que l’on entend d’ordinaire sur le régime des orques mangeuses de poissons dans le Pacifique Nord, qui met l’accent sur le saumon chinook comme proie principale », a déclaré la coautrice Hannah Myers.

Le régime comprend des saumons et des poissons de fond

L’étude ne s’est pas limitée aux saumons. L’analyse ADN des échantillons de fèces a révélé d’autres proies majeures, souvent sous-détectées par la collecte de restes en surface.

Le flétan du Pacifique, la plie à grande bouche et la morue charbonnière apparaissaient régulièrement dans les analyses. Dans certains cas, le flétan dépassait cinq pour cent de certains échantillons et a été retrouvé sur plusieurs mois.

C’est dans l’ouest du Prince William Sound que le régime était le plus diversifié, combinant saumons et poissons de fond.

« Les études ADN à partir d’échantillons de fèces sont passionnantes, parce qu’elles contiennent bien plus d’informations que les techniques précédentes », a expliqué Dan Olsen, de la North Gulf Oceanic Society.

« Cette diversité de proies est importante pour comprendre l’écosystème, et peut-être que de futurs échantillons d’hiver montreront encore plus de variabilité lorsque les temps sont durs. »

Des groupes familiaux différents privilégient des poissons différents

Les orques résidentes du sud de l’Alaska vivent en groupes familiaux. L’étude a constaté que certains groupes étaient plus fréquemment observés dans certains secteurs d’alimentation : par exemple, certains dominaient les Kenai Fjords, tandis que d’autres étaient davantage présents dans le Prince William Sound.

Un groupe, nommé AK2, a été observé dans les trois zones. Pour ce groupe, les échantillons indiquaient une transition claire : chinook au début de l’été, puis kéta plus tard, avant un retour au chinook dans l’ouest du Prince William Sound.

Un autre groupe, AE, montrait un lien marqué avec les poissons plats, tels que le flétan et la plie à grande bouche. Cela laisse penser que des lignées familiales peuvent présenter des habitudes alimentaires légèrement différentes, possiblement transmises de génération en génération.

Un régime flexible soutient une grande population

On estime à environ 1,000 le nombre d’orques résidentes du sud de l’Alaska ; elles constituent ainsi l’une des plus grandes populations résidentes du Pacifique Nord. Un régime alimentaire souple pourrait contribuer au maintien de cet effectif important.

Les résultats indiquent également que des études antérieures ont peut-être accordé une place disproportionnée au saumon chinook, car les prélèvements étaient souvent réalisés dans des zones et à des périodes où le chinook se détectait plus facilement.

Lorsque les scientifiques ont intégré la localisation et la saison, d’autres espèces de saumon et des poissons de fond se sont révélés bien plus déterminants.

Cette compréhension fine d’un régime complexe est utile aux gestionnaires des pêcheries. Certains stocks de saumon, en particulier le chinook, sont inscrits ou envisagés comme menacés. Savoir précisément de quels poissons les orques dépendent selon les périodes aide à orienter de meilleures décisions de conservation.

Ce suivi au long cours montre que même les grands prédateurs marins ajustent leurs choix face à l’évolution des ressources alimentaires. Plutôt que de dépendre d’un seul poisson « favori », les orques résidentes du sud de l’Alaska s’alignent sur la saisonnalité et exploitent un mélange de saumons et de poissons de fond.

Cette adaptabilité pourrait expliquer en partie pourquoi ce prédateur impressionnant continue de prospérer dans les eaux glacées de l’Alaska.