D’ici 2100, les forêts d’Europe davantage touchées par incendies, tempêtes et scolytes

Une nouvelle étude indique que, d’ici 2100, une part bien plus importante des forêts européennes devrait être touchée par des incendies, des tempêtes et des attaques de scolytes - quel que soit le scénario climatique retenu.

Même si le réchauffement est contenu autour de 2°C, les scientifiques anticipent tout de même une surface forestière endommagée supérieure à celle observée au cours des dernières décennies. Si la hausse des températures dépasse 4°C, la superficie affectée pourrait même plus que doubler.

Ces travaux ont été pilotés par une vaste équipe internationale basée à l’Université technique de Munich (TUM).

Il s’agit de l’une des premières démarches visant à rassembler, à l’échelle de tout le continent, les grands moteurs de perturbation - le feu, le vent et les scolytes - afin d’estimer l’ampleur du recul potentiel des forêts et d’identifier les zones les plus exposées.

Perturbations en hausse dans les forêts

Les forêts ne sont pas figées. Des arbres meurent et tombent, des trouées se forment, puis des jeunes plants s’installent rapidement : c’est un fonctionnement normal. Ce qui évolue, en revanche, c’est la fréquence des chocs majeurs et l’étendue des surfaces touchées.

Le changement climatique accentue le risque : des étés plus chauds, des sécheresses plus longues et une météo plus extrême favorisent les incendies, renforcent la violence des tempêtes et rendent les pullulations de scolytes plus faciles à déclencher - et plus difficiles à enrayer.

L’Europe centrale en a déjà fait l’expérience ces dernières années. Le problème, c’est qu’il restait délicat de déterminer s’il s’agissait d’une mauvaise période passagère ou des premiers signes d’une nouvelle norme.

Ces perturbations influencent la quantité de carbone que les forêts peuvent stocker, les volumes de bois qu’elles sont capables de produire, ainsi que les communautés de plantes et d’animaux qu’elles peuvent abriter.

Modéliser l’avenir des forêts

Pour éviter de s’appuyer sur quelques exemples isolés, les chercheurs ont construit un modèle d’ensemble à partir d’archives satellitaires recensant les perturbations forestières sur plusieurs décennies.

L’équipe a aussi intégré des simulations forestières provenant de 13 0000 sites à travers l’Europe, afin de représenter la façon dont les forêts pourraient croître et se transformer selon des conditions variées.

Ils ont entraîné un modèle fondé sur l’IA à partir d’un volume considérable de données : 135 0millions de points. Cet outil a permis de projeter différents futurs à une échelle fine - jusqu’à environ un hectare - de sorte que les résultats ne se limitent pas à « l’Europe va plus mal », mais distinguent les régions susceptibles d’être très durement touchées de celles qui le seraient moins.

Comme point de comparaison, les experts ont retenu la période 1986–2020. Ce choix compte, car il ne s’agissait pas d’un niveau de référence particulièrement « calme » : ces années incluaient déjà des niveaux de perturbation inhabituellement élevés. Malgré cela, le modèle suggère que l’avenir devrait souvent faire pire.

Même le scénario favorable n’est pas rassurant

Dans la trajectoire climatique la plus optimiste - autour de 2°C de réchauffement - les chercheurs s’attendent malgré tout à une surface de forêts perturbées supérieure à celle enregistrée sur 1986–2020.

Autrement dit, même si l’on parvient relativement bien à limiter le réchauffement, cela ne signifie pas un retour à une situation « comme avant » pour les forêts.

Dans le scénario le plus chaud - un peu au-delà de 4°C - la surface perturbée par les incendies, les tempêtes et les scolytes pourrait plus que doubler d’ici 2100. Ce n’est pas un simple ajustement : c’est une transformation du paysage forestier.

Là où les difficultés devraient être les plus fortes

Selon l’étude, l’Europe du Sud et l’Europe de l’Ouest devraient connaître les plus fortes augmentations de perturbations. C’est cohérent avec les mécanismes attendus : des conditions plus chaudes et un stress hydrique accru affaiblissent les peuplements, ce qui peut amplifier les dégâts causés par le feu et les ravageurs.

L’Europe du Nord serait globalement moins touchée, d’après les projections. Mais « moins touchée » ne veut pas dire « sans problème » : les chercheurs prévoient aussi l’apparition de foyers de dommages importants. Et les effets en cascade ne resteraient pas cantonnés à un territoire.

« Les perturbations deviennent de plus en plus un sujet interrégional, en désorganisant les marchés du bois en Europe et en menaçant les services écosystémiques que les forêts fournissent à la société », a déclaré le professeur Rupert Seidl, qui a dirigé la recherche.

Si plusieurs régions sont frappées au cours de la même décennie - voire la même année - cela peut provoquer des afflux soudains de bois, des fluctuations de prix, des difficultés dans les chaînes d’approvisionnement et des déficits marqués des services rendus par les forêts, du rafraîchissement des villes à la protection de l’eau.

Ce qui doit évoluer

D’après les auteurs, les politiques publiques et la gestion forestière doivent cesser de considérer les perturbations comme une surprise rare et commencer à les intégrer comme une caractéristique régulière du futur.

« Nous devons nous préparer à d’importants dégâts forestiers dans les années à venir. D’une part, cela signifie que nous devons anticiper et amortir des fluctuations plus fortes des services fournis par les forêts », a expliqué Seidl.

« D’autre part, les perturbations offrent aussi l’occasion d’établir de nouvelles forêts résilientes au climat - elles agissent comme des catalyseurs du changement. La foresterie doit prendre en compte à la fois les risques et les opportunités liés à la hausse des niveaux de perturbation, en s’appuyant sur de nouvelles méthodes et de nouveaux éclairages scientifiques. »

« C’est, en substance, un appel à arrêter de ne penser qu’en termes de “prévenir les pertes” et à se demander aussi “que replante-t-on, et comment concevoir des forêts capables de survivre ?” »

L’étude n’affirme pas que les forêts européennes sont condamnées. Elle souligne plutôt que la période la plus facile touche à sa fin. Dans tous les scénarios testés, les perturbations augmentent. La véritable marge de manœuvre concerne désormais l’ampleur de cette hausse et le niveau de préparation au moment où elle se matérialisera.