Un tiers des espèces d’arbres au bord de l’extinction

Des séquoias côtiers géants aux pins de Wollemi hérités de l’ère des dinosaures, en passant par les sapins qui font les meilleurs sapins de Noël, même nos arbres les plus vénérés sont aujourd’hui gravement menacés.

Et la disparition de ces espèces ne se limite pas à un drame pour les forêts locales : les travaux de recherche montrent qu’elle met en péril des écosystèmes entiers.

Des arbres emblématiques au bord de l’extinction

En 2021, le rapport État des arbres du monde a mis en lumière un constat saisissant : un tiers de toutes les espèces d’arbres se trouve au bord de l’extinction, soit environ 17,500 espèces d’arbres menacées.

C’est plus de deux fois le nombre total de mammifères, d’oiseaux, d’amphibiens et de reptiles menacés réunis.

Certaines espèces d’arbres sont devenues si rares qu’il n’en existe plus qu’un seul individu connu, comme le palmier solitaire Hyophorbe amaricaulis, à l’île Maurice.

Dans une étude parue ensuite en 2022, ces mêmes chercheurs, rejoints par 45 autres scientifiques issus de 20 pays, ont adressé un « avertissement à l’humanité » au sujet des conséquences étendues qu’entraînerait la perte de ces arbres.

Une crise aux conséquences économiques et écologiques

La biologiste de la conservation Malin Rivers, de Botanic Gardens Conservation International, et ses collègues détaillent les multiples répercussions qu’auront ces déclins sur nos économies, nos moyens de subsistance et notre alimentation.

Une grande partie de nos fruits provient d’arbres ; il en va de même pour de nombreuses noix et pour des médicaments. Les produits forestiers non ligneux représentent au total environ US$88 billion de commerce.

Dans les pays en développement, 880 million de personnes dépendent du bois de feu pour cuisiner et se chauffer, et 1.6 billion de personnes vivent à moins de 5 kilomètres (3 miles) d’une forêt, dont elles tirent nourriture et revenus.

Au total, les arbres apportent environ US$1.3 trillion par an à l’économie mondiale. Pourtant, nous en détruisons des milliards chaque année, en rasant d’immenses surfaces pour l’agriculture et l’aménagement.

Un arbre est, à lui seul, un petit monde : il abrite une multitude de formes de vie, uni- et multicellulaires, dont d’autres plantes, des champignons, des bactéries et des animaux. Quand un arbre disparaît, tout cet univers s’éteint avec lui. Souvent, il constitue même le socle qui soutient l’ensemble du réseau du vivant autour de lui.

D’ailleurs, la moitié des animaux et des plantes de la planète dépendent d’habitats boisés.

« La perte d’habitat, c’est souvent la perte d’arbres ; c’est la cause profonde quand on examine les risques d’extinction chez les animaux ou les oiseaux », a déclaré Rivers à Nature World News en 2022.

« Il est impossible de protéger toutes les autres créatures si l’on ne protège pas les arbres. »

Comme pour tout système vivant, l’érosion de la diversité rend l’ensemble des liens biologiques plus fragile.

En effet, moins de variations signifie moins de diversité des réponses immunitaires, des gènes et des réactions aux conditions environnementales ; cela réduit donc les chances de résister aux nombreuses menaces qui frappent l’enchevêtrement d’interactions constituant la vie sur Terre.

Certaines espèces d’arbres jouent un rôle irremplaçable, car elles entretiennent des interactions uniques qu’aucune autre espèce ne peut reproduire.

C’est le cas des remarquables arbres « sang-dragon » (Dracaena cinnabari), vestiges des forêts de l’Oligocène, qui hébergent de nombreuses espèces entièrement dépendantes d’eux, notamment d’autres plantes, ainsi que le gecko qui assure leur pollinisation.

Ainsi, l’extinction d’une seule espèce peut déclencher un vaste effet domino sur tout ce qui interagit avec elle, même si cette espèce était déjà rare.

Les espèces dépendantes de nos forêts en recul ont déjà chuté d’environ 53 percent depuis 1970, et un nombre croissant de forêts, partout dans le monde, présentent des signes de stress accru.

Climat, eau et solutions collectives

Et les impacts ne concernent pas uniquement les organismes liés directement aux arbres.

Les arbres sont aussi intimement liés aux sols, à l’atmosphère et à la météo de la Terre : ils purifient l’air, produisent de l’oxygène et contribuent aux pluies. Ils stockent les trois quarts de l’eau douce accessible dans le monde et plus de la moitié du dioxyde de carbone problématique.

Si nous perdons trop d’arbres, les cycles du carbone, de l’eau et des nutriments seront désorganisés.

« Nous montrons que les forêts diversifiées stockent plus de carbone que les monocultures », a déclaré Rivers au Guardian.

« C’est vrai pour de nombreuses fonctions écologiques, pas seulement la capture du carbone, mais aussi la fourniture d’habitats aux animaux, la stabilisation des sols, la résistance aux ravageurs et aux maladies, la résistance aux tempêtes et aux conditions météo défavorables. En perdant la diversité des arbres, nous perdrons aussi la diversité de tous les organismes : oiseaux, animaux, champignons, micro-organismes, insectes. »

Quelques espèces d’arbres ont la chance de tirer parti des changements environnementaux rapides que nous avons provoqués, par exemple celles qui s’installent dans des zones que les incendies ont dégagées. Mais ces mêmes dynamiques en anéantissent beaucoup plus.

Il reste énormément à faire collectivement pour enrayer cette tendance, mais chacun peut contribuer en reconnaissant l’importance des arbres et en luttant contre notre propre « aveuglement aux plantes ». En 2022, des chercheurs ont ainsi souligné qu’au Royaume-Uni, moins de personnes que jamais ne se tournent vers des études de botanique, alors même que nous avons plus que jamais besoin des plantes.

Nous devons tous penser aux arbres.

Ces travaux ont été publiés dans Plantes, Peuples, Planète.

Une version antérieure de cet article a été publiée en septembre 2022.