Depuis des décennies, au Canada, les équipes de lutte contre les incendies et les forestiers se transmettent un constat forgé sur le terrain : lorsqu’un incendie de forêt arrive dans un peuplement de peuplier faux-tremble, sa progression a tendance à s’essouffler.
Cette réputation a valu à l’espèce un surnom marquant : la « forêt d’amiante ». Une vaste analyse récente vient désormais étayer cette idée avec des chiffres.
Des arbres qui résistent au feu
Le peuplier faux-tremble est l’arbre feuillu le plus répandu au Canada. Son feuillage retient beaucoup d’humidité, au point de rendre la canopée difficile à enflammer.
À l’inverse des conifères, ces arbres ne produisent pas de résine, cette substance collante qui favorise des combustions très intenses. Leurs branches commencent aussi plus haut, ce qui complique la montée des flammes depuis le sol.
Pris individuellement, le peuplier faux-tremble n’est pourtant pas particulièrement robuste : son écorce fine le rend sensible au passage du feu.
Si l’incendie est suffisamment chaud, l’arbre peut mourir. L’avantage réel apparaît surtout à une échelle bien plus vaste.
Des incendies dans des conditions plus rudes
Les saisons des feux au Canada ne ressemblent plus à celles d’autrefois. Les incendies brûlent aujourd’hui plus chaudement qu’avant.
D’année en année, ils parcourent généralement davantage de territoire. La saison 2023 a établi un record pour la superficie totale incendiée.
Avec le réchauffement du climat, les épisodes de météo propice aux feux extrêmes devraient devenir beaucoup plus fréquents.
Des chercheurs de l’Université McGill ont voulu vérifier si le peuplier faux-tremble pouvait encore jouer ce rôle de frein dans ces conditions plus sévères.
Sous la direction de Flavie Pelletier, récemment diplômée d’un doctorat en sciences des ressources naturelles, l’équipe a rassemblé des données portant sur trois des années de feux les plus éprouvantes observées récemment.
Cartographier les incendies à l’échelle du Canada
Les travaux antérieurs sur le peuplier faux-tremble et le feu se concentraient surtout sur des peuplements isolés ou des zones restreintes. Ici, l’analyse s’étend à quatre écozones forestières qui regroupent plus de 77 % des peuplements de peuplier faux-tremble du Canada.
Pour localiser les surfaces brûlées, les chercheurs se sont appuyés sur des images satellites, en suivant les changements du territoire d’une année sur l’autre.
Une partie des images provenait de Landsat, un programme de la NASA. Un second ensemble d’images venait de Sentinel-2, exploité par l’Agence spatiale européenne.
Les cartes des incendies ont ensuite été croisées avec des cartes de composition en essences fournies par le Service canadien des forêts. Cette mise en correspondance a permis d’identifier quelles espèces se trouvaient aux endroits où les feux ralentissaient ou s’arrêtaient.
Le peuplier faux-tremble se concentre aux lisières des feux
Le principe central est straightforward : comparer la part de peuplier faux-tremble située au bord des zones brûlées à celle présente à l’intérieur des surfaces incendiées.
Dans l’ensemble de la zone étudiée, l’espèce apparaissait nettement plus souvent le long des périmètres d’incendie qu’au cœur des secteurs brûlés. En moyenne, sa proportion en bordure était 2.42 fois plus élevée qu’à l’intérieur.
Autrement dit, les feux progressaient jusqu’à rencontrer du peuplier faux-tremble, puis peinaient davantage à traverser.
L’épinette ne présentait pas ce phénomène de lisière. Le pin, l’autre grand conifère considéré, affichait même un effet légèrement négatif.
« Le peuplier faux-tremble n’est pas un dissuasif à 100 % contre les incendies, mais comparé aux autres espèces, c’est un meilleur choix à planter autour des communautés ou des infrastructures critiques », a déclaré Pelletier.
De plus grands massifs brûlent moins sévèrement
La surreprésentation en bordure ne résumait pas tout. L’équipe a également évalué l’intensité de combustion, espèce par espèce, une fois le feu déclenché.
Dans les deux écozones où le peuplier faux-tremble est le plus présent, il a brûlé avec une sévérité moindre que l’épinette. Dans ces mêmes régions, la sévérité était aussi inférieure à celle observée pour le pin.
La taille des blocs semblait jouer un rôle majeur. Là où le peuplier faux-tremble forme de grands ensembles relativement purs, le feu dispose de moins de combustible de conifères pour s’alimenter.
« C’est l’indicateur le plus fort que le peuplier faux-tremble joue un rôle de barrière au feu », a déclaré Pelletier.
« Plus le massif de peuplier faux-tremble est grand, plus la sévérité du feu tend à diminuer. Même avec une météo des feux plus défavorable, comme lors de la saison historique 2023, la capacité du peuplier faux-tremble à ralentir la progression du feu semble stable. »
La météo n’a pas eu le dernier mot
Une inquiétude planait sur toute cette hypothèse : peut-être que le peuplier faux-tremble ne fonctionne comme barrière que lorsque les conditions d’incendie restent modérées.
Les modèles aboutissent à l’inverse. Des conditions plus chaudes et plus sèches augmentaient bien la surface brûlée chaque jour, mais une couverture plus importante en peuplier faux-tremble continuait de réduire cette surface.
Lorsque le peuplier faux-tremble était peu présent, les incendies consumaient en moyenne environ 1,770 acres par jour (≈ 716 ha). Dès que l’espèce dépassait un quart de la couverture, la moyenne tombait à environ 1,600 acres (≈ 648 ha).
Dans les zones où elle occupait plus de la moitié du terrain, la surface brûlée quotidiennement descendait à environ 550 acres (≈ 223 ha). Les arbres ne mettaient pas fin au feu, mais ils en ralentissaient clairement l’avancée.
On s’attendait à ce que les épisodes météorologiques extrêmes effacent l’avantage du peuplier faux-tremble. Les données ne l’ont pas confirmé.
L’hypothèse sur le printemps était fausse
Le calendrier constituait l’autre grande question. On supposait qu’au printemps, lorsque le peuplier faux-tremble est sans feuilles, il brûle plus facilement qu’en été, quand son feuillage est bien vert.
Sur le papier, le raisonnement se tenait : sans feuilles, la canopée retient moins d’humidité.
Un arbre plus sec devrait, en théorie, s’enflammer plus vite. Or, les résultats n’allaient pas dans ce sens.
L’équipe de Pelletier n’a trouvé aucun lien notable entre la saison et la sévérité de combustion du peuplier faux-tremble. La saison ne modifiait pas non plus la proportion de l’espèce le long des périmètres d’incendie.
L’effet de barrière persistait, que les arbres soient dénudés ou en pleine feuille.
L’outil à l’origine des cartes
La cartographie reposait elle-même sur une nouveauté. Le groupe de Pelletier a mis au point un algorithme capable de repérer des perturbations forestières presque au moment où elles surviennent.
En parcourant l’historique des satellites, l’outil détecte lorsqu’un peuplement change brutalement. Un incendie de forêt laisse une signature très nette dans ces données.
Selon Pelletier, le Service canadien des forêts pourrait adopter cet outil comme seconde source d’information, complémentaire à ses cartes quotidiennes des feux, plus grossières.
La valeur des peuplements de peuplier faux-tremble
Ces résultats portent un message concret pour la gestion des terrains proches des villes : le peuplier faux-tremble a sa place dans la mosaïque forestière, en particulier à proximité des habitations et des infrastructures essentielles.
Dans certaines exploitations forestières, le peuplier faux-tremble est éliminé afin de favoriser des conifères jugés plus rentables. À la lumière de ces observations, ce choix paraît plus risqué.
« Il y a un intérêt à conserver le peuplier faux-tremble pour la biodiversité, mais aussi parce que des peuplements mixtes qui incluent le peuplier faux-tremble peuvent avoir moins de chances d’être entièrement perdus lors d’un incendie », a déclaré Pelletier.
Prévoir ce qui vient
Rien de tout cela ne rend le peuplier faux-tremble incombustible. Lors d’un passage très chaud, des arbres isolés continuent de mourir.
Dans des conditions sévères, les flammes peuvent aussi traverser un peuplement de part en part.
Reste à savoir si cet effet de barrière se maintiendra à mesure que le climat continuera de se réchauffer. La sécheresse et le stress thermique pourraient, au fil des décennies, fragiliser l’espèce elle-même.
Pour l’instant, les indices convergent : un arbre commun, implanté aux bons endroits, peut offrir aux communautés un sursis lorsque le feu se présente.
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