Vous avez presque forcément déjà croisé Botrytis cinerea, même sans connaître son nom. C’est ce duvet gris qui envahit vos myrtilles dès le lendemain de l’achat, la moisissure qui s’installe sur vos tomates, ou encore la pourriture molle qui gagne peu à peu vos orchidées.
La moisissure grise s’en prend à des centaines d’espèces végétales et serait responsable, à l’échelle mondiale, de 5% à 10% des pertes de récoltes en fruits et légumes.
Depuis des décennies, les scientifiques tentent de sélectionner des cultures résistantes - avec, dans l’ensemble, peu de succès. De nouveaux travaux de l’UC Davis indiquent qu’ils cherchaient peut-être à résoudre la mauvaise énigme.
Deux études liées, dirigées par Dan Kliebenstein, professeur au département des sciences des plantes de l’UC Davis, remettent aujourd’hui en cause deux idées reçues qui soutenaient discrètement la recherche sur les maladies des cultures depuis des années.
Les plantes n’emploient pas toutes les mêmes stratégies de défense
Pendant longtemps, on a considéré que, lorsque des plantes différentes sont attaquées par le même champignon, elles déploient des défenses globalement comparables.
Dans cette logique, comprendre comment une plante résiste à la moisissure grise devait permettre de transposer ces connaissances à une autre.
Kliebenstein illustre cette hypothèse de façon parlante : on imaginait que chaque plante ajoutait ses propres décorations sur le sapin, mais que, au final, cela restait un sapin.
Or, comme il le souligne : « pour certaines plantes, ce n’est pas du tout un sapin de Noël. C’est un cactus saguaro. »
Comment les plantes réagissent à la moisissure grise
Lorsque l’équipe a observé la manière dont diverses plantes réagissaient réellement à une infection par la moisissure grise, elle a constaté que chacune mettait en place une défense qui lui était, au fond, propre.
Ce constat valait aussi bien lorsqu’ils comparaient des cultures très proches sur le plan évolutif que des plantes très éloignées.
Si chaque plante se défend de manière entièrement différente, alors ce qu’on apprend sur la résistance de l’une ne se transfère tout simplement pas à une autre.
« C’est pour cela que nous n’avons jamais réussi à déplacer l’information d’une plante pour aider une autre à devenir résistante, parce que ce que fait une plante ne sert en réalité à rien pour l’autre plante », a déclaré Kliebenstein.
Un champignon doté d’une forme “d’intelligence”
La deuxième étude a abouti à des résultats qui ont surpris jusqu’aux chercheurs eux-mêmes.
La moisissure grise ne suit pas une stratégie d’infection unique et universelle. À l’inverse, elle semble percevoir le support sur lequel elle se développe et modifier son attaque en conséquence.
« Le pathogène est comme un humain », a expliqué Kliebenstein. « À un certain niveau, il sait qu’il attaque une fraise, et il y a tout un ensemble de choses qu’il devrait faire. »
« S’il attaque une tomate, il sait qu’il attaque une tomate et il décide de faire quelque chose de complètement différent. »
Le champignon adapte son attaque
En pratique, le champignon “lit” les défenses chimiques des plantes, puis sélectionne une contre-stratégie sur mesure.
Ce n’est pas un outil grossier : il ressemble davantage à un cambrioleur qui examine un bâtiment avant de choisir comment y entrer.
Cette idée change nettement la perspective. Si le champignon peut ajuster son offensive à n’importe quelle plante rencontrée, alors renforcer simplement les défenses déjà présentes d’une plante ne fonctionnerait que jusqu’au moment où le champignon apprendrait à les contourner.
Une autre manière d’aborder le problème
Pris ensemble, les deux travaux suggèrent que le domaine s’est heurté à un mur sans s’en rendre compte - et qu’il pourrait exister un chemin pour le contourner.
« Ils suggèrent que tout ce que nous avons essayé du côté de la plante ou du champignon est probablement voué à l’échec, et qu’à la place nous devrions regarder comment le pathogène sait ce qu’il attaque », a déclaré Kliebenstein.
Si les chercheurs parviennent à repérer les gènes précis dont le champignon se sert pour identifier la plante qu’il infecte, ils pourraient peut-être perturber ce mécanisme de reconnaissance.
Ils pourraient “désorienter” le pathogène, par des moyens chimiques ou génétiques, afin qu’il ne puisse plus décoder la plante qu’il attaque.
Un champignon déboussolé, incapable de mettre en œuvre une réponse adaptée, serait bien plus exposé aux défenses naturelles propres à la plante.
« Nous nous cognions contre un mur de briques et nous n’y avons tout simplement jamais pensé », a déclaré Kliebenstein. « Maintenant, nous avons peut-être compris - oh, si nous faisons deux pas vers la droite, le mur de briques s’arrête. »
Au-delà d’une seule culture
L’intérêt d’une telle approche dépasse largement une culture particulière.
Aujourd’hui, l’amélioration de la résistance doit être conçue séparément pour chaque espèce végétale, une par une.
En théorie, une stratégie visant le système de reconnaissance du champignon pourrait s’appliquer à de nombreuses cultures à la fois, puisqu’elle s’attaque à un mécanisme que le champignon utilise quelle que soit la plante sur laquelle il pousse.
Cela ne se fera pas du jour au lendemain. Identifier les bons gènes, déterminer comment les perturber et vérifier que cette perturbation tient dans des conditions agricoles réelles demandera du temps.
Mais après des décennies de résultats modestes avec des approches qui, on le voit désormais, passaient à côté d’un élément essentiel, disposer d’une direction véritablement nouvelle n’est pas anodin.
Les deux études ont été publiées dans la revue scientifique de l’Académie nationale des sciences des États-Unis (PNAS).
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