Lorsque le Dome Fire a ravagé le désert des Mojaves, en Californie, en 2020, il a traversé 43 acres (environ 1700 0hectares) et a laissé pr e8s deun million de e0arbres de Josu e9 orientaux sous forme de squelettes noircis.
En surface, la destruction semblait absolue. Les scientifiques venus analyser leapr e8s-incendie seattendaient e0 un constat tout aussi sombre sous terre e0 e0 savoir les champignons, les bact e9ries et leensemble des communaut e9s microbiennes dont les arbres ont besoin pour absorber leau et les nutriments.
Ils se trompaient. Et cette surprise change concr e8tement la mani e8re dont les gestionnaires de la conservation peuvent aborder la t e2che, intimidante, deaccompagner le retour des arbres de Josu e9.
Ce que le sol a conserv e9
Comme la plupart des arbres, les arbres de Josu e9 seappuient sur des champignons mycorhiziens qui vivent dans et autour de leurs racines. Ces partenaires fongiques augmentent la port e9e effective du syst e8me racinaire, ce qui aide le arbre e0 capter de leau et des nutriments auxquels ses seules racines neacc e8deraient pas.
Des travaux ant e9rieurs avaient d e9j e0 montr e9 que les arbres de Josu e9 orientaux de la zone de Cima Dome abritent des communaut e9s tr e8s diversifi e9es de ces champignons.
De o f9 leint e9r eat, e0 la fois scientifique et tr e8s pratique, de savoir si leincendie les avait an e9antis. Si ces champignons avaient disparu, les programmes de r e9g e9n e9ration auraient d fb en tenir compte.
ab a0Nous pensions que tous les microbes seraient morts quand nous arriverions sur place a0 bb, a d e9clar e9 Sydney Glassman, e9cologue des champignons e0 leUC Riverside et autrice principale de le e9tude.
ab a0Les arbres e9taient d e9vast e9s au-dessus du sol, et, en g e9n e9ral, le e9tat du sol refl e8te ce niveau de destruction. a0 bb
Une vie qui a tenu bon dans le sol
Le e9quipe de Glassman a effectu e9 des pr e9l e8vements e0 plusieurs reprises dans des sols br fbl e9s et non br fbl e9s, en commen e7ant un peu plus de deux semaines apr e8s leincendie, puis en poursuivant jusque e0 trois ans plus tard.
Le r e9sultat e0 e0 ou plut f4t leabsence de r e9sultat attendu e0 e0 seest r e9v e9l e9 frappant. Aucun d e9clin d e9tectable de la biomasse fongique, aucune perte mesurable de richesse microbienne, et aucune diminution de leabondance globale des bact e9ries ou des champignons ne a e9t e9 observ e9.
Dans certains cas, la diversit e9 des champignons mycorhiziens et des bact e9ries augmentait m eame l e9g e8rement dans les zones incendi e9es.
ab a0La communaut e9 microbienne en place est rest e9e, et quelques sp e9cialistes du feu se sont m eame invit e9s a0 bb, a indiqu e9 Glassman.
Pourquoi le sol a e9t e9 e9pargn e9
Pour les chercheurs, la cl e9 se trouve dans la faible densit e9 de v e9g e9tation typique du Mojave.
Dans des e9cosyst e8mes plus denses, le feu peut br fbler de mani e8re continue et e0 des temp e9ratures e9lev e9es, ce qui pousse la chaleur e0 p e9n e9trer en profondeur et peut d e9vaster les communaut e9s microbiennes sous la surface.
Dans le Mojave, les arbres de Josu e9, comme les autres arbustes et plantes herbac e9es, sont suffisamment espac e9s pour que la chaleur ne descende pas assez profond e9ment dans le sol pour d e9truire ce qui se y trouvait.
Un indice marquant de ce qui seest produit au-dessus du sol est leapparition, dans les ann e9es qui ont suivi leincendie, deune couverture de Neurospora discreta sur les arbres de Josu e9 morts.
Il seagit deun champignon tr e8s color e9, particuli e8rement li e9 aux incendies, dot e9 deune capacit e9 remarquable e0 coloniser le bois br fbl e9.
Quelles que soient les autres modifications provoqu e9es par le feu, celui-ci a ouvert de nouvelles possibilit e9s e9cologiques que deautres organismes se sont empress e9s deoccuper.
Les arbres meurent lentement
En surface, la r e9alit e9 seest en revanche av e9r e9e bien plus sombre que ne le laissaient penser les premiers jours apr e8s le sinistre. Juste apr e8s leincendie, la plupart des arbres de Josu e9 pr e9sentaient encore quelques feuilles vertes.
Un an plus tard, le taux de survie e9tait tomb e9 e0 50 0%. Au bout de trois ans, il ne restait plus que 20 0% de e0arbres vivants dans les zones br fbl e9es.
Selon les chercheurs, cette mortalit e9 diff e9r e9e sugg e8re un empilement de stress au fil du temps, plut f4t queune mise e0 mort directe des arbres par leincendie.
ab a0Les arbres e9taient d e9j e0 bless e9s mortellement, puis la s e9cheresse et les rongeurs ont aid e9 e0 les achever a0 bb, a expliqu e9 Lynn Sweet, e9cologue de recherche e0 leUC Riverside et coautrice de learticle.
La s e9cheresse, en particulier, semble avoir jou e9 un r f4le d e9terminant. Le Mojave subit une forte tension hydrique, et des arbres affaiblis par les d e9g e2ts du feu disposent de peu de capacit e9 pour encaisser un choc suppl e9mentaire.
De petits herbivores du d e9sert ont accentu e9 la pression en consommant les plantules dans un paysage o f9 la couverture v e9g e9tale, qui les prot e8ge habituellement, avait disparu dans les flammes.
Ce que cela implique pour la restauration
Les arbres de Josu e9 sont d e9j e0 fortement menac e9s par le changement climatique. Au cours des prochaines d e9cennies, leur aire de r e9partition devrait se r e9duire de mani e8re spectaculaire e0 mesure que le Mojave se r e9chauffe et se ass e8che.
Favoriser leur r e9tablissement apr e8s des incendies comme le Dome Fire constitue leun des d e9fis centraux pour les gestionnaires de la conservation dans la r e9gion.
Ces feux deviennent plus fr e9quents parce que des gramin e9es introduites forment des continuit e9s de combustible dans un d e9sert qui neest pas adapt e9 aux incendies.
Un partenariat rest e9 intact
La bonne nouvelle mise en e9vidence par cette e9tude est claire et directement exploitable a0: les champignons sont toujours pr e9sents.
Leune des interventions envisageables les plus co fbteuses et les plus complexes e0 mettre en 53uvre e0 le inoculation des sols avec des champignons mycorhiziens pour remplacer ce que leincendie aurait d e9truit e0 seav e8re inutile e0 Cima Dome, puisque le feu ne les a pas e9limin e9s.
ab a0Rien neindique que les champignons limitent la r e9g e9n e9ration, puisqueils neont pas disparu a0 bb, a pr e9cis e9 Glassman. ab a0Si les arbres parviennent e0 survivre, les microbes sont l e0 pour eux. a0 bb
Le vrai d e9fi concerne le reste a0: les arbres de Josu e9 poussent lentement, les jeunes plants sont fragiles, la s e9cheresse seintensifie, et le risque deincendie dans le Mojave ne dispara eetra pas.
Ce que le e9tude permet d e9sormais de e9tablir, ceest que lealliance souterraine entre les arbres et les champignons a tenu bon. Le d e9fi, e0 pr e9sent, est de construire sur cette base.
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