H5N1 chez les vaches laitières aux États-Unis : le matériel de traite n’explique pas la transmission

Depuis que le H5N1 s’est propagé dans des troupeaux laitiers aux États-Unis en 2024, la salle de traite a rapidement été considérée comme le principal suspect. Les vaches infectées produisent en effet un lait si chargé en virus que la moindre trace laissée sur un matériel partagé paraissait suffisante pour contaminer l’animal suivant.

Pour vérifier cette hypothèse de façon directe, des chercheurs ont mené un essai en conditions contrôlées : pendant deux semaines, ils ont transféré deux fois par jour du matériel de traite contaminé de vaches malades vers des vaches saines. Résultat : aucune des vaches saines n’a présenté de signe d’infection. Et ce n’était que la première surprise.

Une dose infime

Le Dr Andrew Bowman, professeur de médecine vétérinaire préventive à l’Université d’État de l’Ohio (OSU), suit l’évolution du H5N1 (grippe aviaire) chez les vaches laitières depuis le début de l’épisode sur les fermes américaines.

Avec son équipe, il a conçu des expériences pour déterminer quelle quantité minimale de virus suffit à infecter une vache, et pour évaluer quelles pratiques courantes pourraient faciliter la propagation.

Les chercheurs ont inoculé à des vaches en lactation des quantités de virus rigoureusement dosées, injectées directement dans les trayons.

La plus petite dose testée était de dix particules virales - et cela a suffi. En quelques jours, les vaches infectées ont commencé à produire un lait contenant des concentrations très élevées de virus.

Des doses plus importantes ont entraîné des formes plus sévères. Mais même la dose la plus faible a provoqué ce que les chercheurs décrivent comme une infection productive : le virus se multipliait activement dans la glande mammaire et était relargué dans le lait à des niveaux capables d’infecter d’autres animaux.

Une infection qui reste localisée

Le pis d’une vache se compose de quatre glandes mammaires distinctes qui partagent une même circulation sanguine. Dans ces essais, le virus est resté majoritairement cantonné à la glande ayant reçu l’inoculation initiale, sans passer librement dans les trois autres.

Cette relative étanchéité entre glandes influence la gravité de la maladie. Une vache avec une seule glande touchée s’en sort nettement mieux qu’un animal dont les quatre glandes sont atteintes.

La fièvre et la baisse de production laitière s’accentuaient à mesure que davantage de glandes étaient touchées. Une fois infectée, une vache excrète le virus dans son lait pendant bien plus d’une semaine.

Une étude antérieure avait constaté qu’environ un tiers des échantillons de lait vendu au détail étaient positifs au H5N1, même si la pasteurisation inactive le virus avant qu’il n’arrive chez les consommateurs.

Mettre à l’épreuve le principal suspect

Les machines de traite entrent en contact avec chaque vache d’un troupeau plusieurs fois par jour, et les animaux infectés produisent un lait saturé en virus.

Sur le papier, la voie semblait évidente : des matières contaminées, riches en virus, passant directement d’une vache à l’autre via un équipement commun.

Les chercheurs ont donc fait passer du matériel contaminé de vaches malades à des vaches saines deux fois par jour pendant 14 jours consécutifs. Les vaches saines sont restées saines. Aucun virus n’a été détecté dans leur lait.

Autrement dit, malgré un lait très chargé en virus chez les animaux infectés et des signes cliniques manifestes, le simple contact avec l’équipement n’a pas disséminé la maladie. Bowman n’était toutefois pas prêt à écarter complètement ce scénario.

« La ligne droite entre deux points dirait que le matériel de traite semble toujours être la voie de transmission la plus probable entre vaches », a déclaré Bowman, auteur principal de l’étude.

Veaux et air mis à l’essai

Dans les élevages laitiers, les veaux consomment couramment du lait cru et, dans les fermes où l’épisode est actif, ce lait peut contenir des charges virales importantes.

Lorsque les chercheurs ont nourri des veaux au biberon avec du lait provenant de vaches infectées, ils n’ont détecté que des quantités infimes de virus. Aucune infection n’a suivi.

Même ingéré en grande quantité, le virus ne semble donc pas provoquer d’infection comme le fait un contact direct au niveau du trayon.

Une étude précédente avait déjà montré une forte préférence du virus pour les tissus mammaires plutôt que d’autres sites ; le résultat observé chez les veaux va dans le même sens.

Les oiseaux sauvages excrètent le H5N1 dans leurs fientes, et les bovins partagent souvent des bâtiments avec eux. Des vaches ayant reçu une dose par voie nasale ne sont pas tombées malades et leur lait est resté négatif. Certains tissus respiratoires ont présenté une légère activité immunitaire, mais aucune infection ne s’est installée.

Des poulets hébergés à proximité pendant 17 jours sont également restés en bonne santé, même si le flux d’air contrôlé du laboratoire pourrait ne pas refléter la réalité d’une étable.

Le mystère de la transmission

L’ensemble des résultats est difficile à concilier. Dix particules suffisent à infecter via le tissu du trayon.

Une fois le virus installé, le lait en est saturé à des concentrations énormes. Pourtant, aucune des voies de transmission les plus évidentes ne propage de façon fiable la maladie. Ce point central reste donc non résolu.

« La façon dont cela se transmet de vache à vache devient une question très importante. Nous devons comprendre s’il existe un moyen de modifier les pratiques de traite ou d’élevage pour limiter la transmission entre vaches, parce que nous pensons qu’un passage interespèces va se reproduire. Ce n’est qu’une question de temps », a déclaré Bowman.

Depuis le début de 2024, plus de 1 000 troupeaux répartis dans 17 États ont été touchés. Faute de recommandations fondées sur des preuves indiquant quelles pratiques freinent réellement la diffusion, les éleveurs n’ont guère plus à leur disposition que les protocoles de surveillance déjà en place.

Se concentrer sur le passage des oiseaux aux bovins

Avant ces travaux, personne n’avait quantifié la dose infectieuse chez des vaches laitières vivantes en lactation. De même, des voies de transmission spécifiques n’avaient jamais été éprouvées en conditions contrôlées.

Ces essais ont désormais été menés. Plusieurs des voies les plus plausibles n’ont pas fonctionné. Et ce seuil de dix particules rend plus difficile encore l’explication du passage des oiseaux aux vaches.

Les oiseaux sauvages hébergent le H5N1 dans leur tube digestif et l’excrètent dans leurs fientes. La manière dont même de très faibles quantités atteignent de façon fiable le pis d’une vache au point de déclencher des épisodes étendus demeure une question ouverte.

Ce seuil fournit néanmoins aux chercheurs une cible précise pour la suite des investigations. Quelle que soit la route empruntée par le virus depuis un oiseau sauvage jusqu’à un troupeau laitier, il lui suffit d’apporter dix particules pour amorcer un épisode.