Un crabe piégé dans une bouteille en plastique au large d’Okinawa

La plupart d’entre nous avons déjà vu ces images devenues banales du plastique dans l’océan : une tortue marine qui avale un sac, un phoque empêtré dans un vieux filet, un oiseau de mer pris dans une ligne de pêche.

Ces clichés mettent presque toujours en avant de grands animaux « emblématiques ». Pourtant, ailleurs, un type de dégâts plus discret et plus étrange se produit chez des créatures auxquelles on prête rarement attention.

Un matin d’été au large d’Okinawa, au Japon, une équipe de recherche a repêché une bouteille en plastique qui flottait en mer. Quelque chose, coincé à l’intérieur, était vivant.

Bouteille en plastique entourée de vie

« Lors de relevés de jeunes poissons en eaux offshore, nous sommes tombés par hasard sur une bouteille en plastique flottante à environ 500 m au large de l’île de Sesoko, Okinawa, Japon, à laquelle de nombreux poissons juvéniles étaient associés », ont déclaré les auteurs de l’étude Hajime Sato et Yoichi Sakai.

Hajime Sato a dirigé ces travaux en tant que premier auteur et auteur correspondant. Pendant l’étude, il préparait son doctorat sous la direction de Yoichi Sakai ; il est aujourd’hui chercheur postdoctoral à l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST).

Yoichi Sakai est professeur à l’École doctorale des sciences intégrées du vivant de l’université d’Hiroshima. La bouteille dérivait à environ 500 mètres de la côte, et de petits poissons la cerclaient, filant par à-coups dans l’ombre qu’elle projetait puis s’en éloignant.

La bouteille en plastique contenait un crabe

« [À notre surprise], un grand crabe nageur vivant, Portunus sanguinolentus, était piégé à l’intérieur de la bouteille. Le crabe était clairement plus grand que l’ouverture de la bouteille ! », ont indiqué les auteurs.

Le goulot mesurait 24 millimètres de diamètre. Le crabe, lui, faisait environ 90 millimètres de large et pesait approximativement 43 grammes.

Dans ces conditions, impossible qu’il soit entré avec une telle taille. Le récipient était une bouteille de vin de Shaoxing en PEHD, portant un marquage précisant une fabrication dans la province du Zhejiang, en Chine, le 17 novembre 2021.

Cette date avait son importance : elle imposait une limite maximale au temps passé en mer par la bouteille - et par ce qui vivait à l’intérieur.

Reconstituer l’histoire de vie d’un crabe

Pour reconstituer la suite, les chercheurs ont considéré le crabe comme un carnet de bord. En examinant son estomac, ils ont trouvé neuf écailles de poisson, des fragments évoquant des os de poisson et de petits morceaux d’algues.

Puis est venue l’analyse ADN. Le « code-barres » génétique des contenus stomacaux a permis d’identifier ce que le crabe avait consommé, même sans aucune proie intacte à reconnaître.

Des repas de poissons à l’intérieur de la bouteille

Les résultats s’emboîtaient parfaitement. Le crabe s’était nourri des mêmes espèces de poissons juvéniles que celles observées en train de nager autour de la bouteille au moment où elle a été récupérée, dont le baliste rude et l’abudefduf de l’Indo-Pacifique.

Des algues étaient également présentes : une espèce verte et une espèce brune, vraisemblablement développées sur les parois internes. Dans son univers de plastique, le crabe exploitait tout ce qui pouvait dériver, nager jusqu’à lui, ou pousser à l’intérieur.

Compter les jours grâce aux bernacles

La bouteille portait aussi sa propre horloge. Des anatifes, Lepas anserifera, s’étaient fixées à l’extérieur, et l’espèce présente une croissance relativement prévisible en eau chaude.

L’équipe a mesuré 159 individus et a comparé le plus grand aux courbes de croissance connues pour une eau autour de 28°C. Cela indiquait une dérive d’environ 62 jours.

Le crabe s’est retrouvé coincé dans la bouteille

Une autre estimation, fondée sur la croissance estivale des crabes nageurs, aboutissait à une période similaire. Les chercheurs soupçonnent aussi que la bouteille a été entraînée par les courants océaniques vers les îles Okinawa avant d’atteindre la zone côtière où elle a été repérée.

En réunissant ces éléments, la chronologie devenait nette. Le crabe avait pénétré dans la bouteille lorsqu’il était une larve ou un jeune individu, assez petit pour franchir le col étroit.

Ensuite, il s’est bien alimenté et a grandi. Au bout d’environ deux mois, sa carapace était simplement trop large pour lui permettre de ressortir.

« Ce crabe nous rappelle Salamandre, une célèbre nouvelle du romancier japonais Masuji Ibuse », ont écrit les auteurs. Dans ce récit, une salamandre mange et grossit à l’intérieur d’une cavité rocheuse jusqu’à ce que son propre corps obstrue l’unique issue.

Bien nourri, mais sans issue

Voici l’aspect le plus déroutant : le crabe piégé était plus lourd que des individus sauvages de la même espèce à taille équivalente, signe qu’il s’alimentait régulièrement plutôt que de dépérir.

Ses ovaires étaient même en développement, ce qui laisse penser que l’animal approchait la maturité. Mais un crabe mature, scellé dans une bouteille, n’a aucun accès à un partenaire et aucun moyen de se reproduire.

Ici, survivre menait à une impasse : le crabe pouvait manger et croître, sans jamais transmettre un seul gène.

Pas le premier crabe dans une bouteille

Ce cas n’avait rien d’un accident unique. Les auteurs citent un précédent rapport japonais décrivant un autre crabe nageur retrouvé, lui aussi, grandi et enfermé dans une bouteille dérivante.

D’autres pièges comparables apparaissent ailleurs dans les observations. Des bouteilles échouées ont capturé des bernard-l’ermite terrestres, et des pneus déposés au fond de l’océan continuent de les piéger longtemps après avoir été jetés.

« Les bouteilles en plastique jetées par les humains peuvent piéger des crabes et les empêcher de s’échapper. Des cas similaires ont déjà été signalés dans les eaux autour du Japon, ce qui suggère qu’il ne s’agissait pas d’un accident isolé », ont déclaré les auteurs.

Petits animaux, enjeux bien réels

« À travers cet exemple frappant, nous souhaitons que les lecteurs reconnaissent que des objets qui rendent notre vie plus pratique peuvent parfois avoir des effets inattendus sur de petits animaux marins », ont-ils commenté. Ils ont également attiré l’attention sur la vitalité remarquable des crabes nageurs.

La bouteille au cœur de cette histoire est conçue pour durer plus que presque tout ce qui l’entoure. Le PEHD flotte et peut conserver sa forme dans l’eau de mer pendant plus de 28 ans. Un seul contenant abandonné peut dériver et piéger, encore et encore, pendant des décennies.

Un crabe dans une bouteille, cela semble minime. Pourtant, c’est aussi un rappel : nos déchets du quotidien atteignent bien au-delà des animaux assez grands pour faire la une.