Aquaculture au large : les mactres de l’Atlantique pourraient être élevées au large du New Jersey

Les mactres de l’Atlantique - celles qui finissent dans une soupe chowder aux palourdes ou en lamelles de palourdes frites - pourraient bientôt être élevées en plein océan, au large, au lieu d’être uniquement prélevées dans les stocks sauvages.

D’après une étude récente, leur élevage en conditions de pleine mer au large du New Jersey n’est pas seulement envisageable : les résultats sont même étonnamment probants.

Cette recherche, conduite par la scientifique marine Daphne Munroe de l’université Rutgers, visait à vérifier si les mactres de l’Atlantique pouvaient grandir et survivre à plusieurs kilomètres des côtes, dans des conditions réelles.

Le projet a été financé par l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) et mené en partenariat avec des entreprises de pêche commerciale.

L’élevage de palourdes part au large

L’aquaculture, c’est-à-dire l’élevage de produits de la mer, se pratique le plus souvent près du rivage, dans des baies, des bassins ou des zones abritées. Ces environnements sont plus calmes et, en général, plus simples à exploiter.

Mais ils sont aussi très sollicités - entre la navigation de plaisance, les riverains et d’autres usages du littoral - et la qualité de l’eau peut parfois poser problème.

Munroe et son équipe ont donc cherché à déterminer si déplacer l’élevage de palourdes vers des eaux plus profondes, plus propres et situées au large pouvait atténuer une partie de ces contraintes. L’enjeu était direct : les mactres de l’Atlantique peuvent-elles supporter la vie en plein océan ?

Pour le mesurer, les chercheurs ont installé plus de 300,000 jeunes palourdes dans des cages spécialement conçues, positionnées à plusieurs kilomètres au large. L’essai a été réalisé au printemps et à l’automne afin d’évaluer l’influence des conditions saisonnières sur les performances.

« Nous faisons partie des premiers à montrer que l’élevage de palourdes au large peut vraiment fonctionner », a déclaré Munroe. « C’est enthousiasmant, car cela ouvre la voie à un nouveau type d’activité pour les secteurs de l’agriculture et de la pêche du New Jersey. »

« Nous n’avons pas fait ça en laboratoire. Nous l’avons fait sur le terrain, avec de vrais pêcheurs. C’est ce qui rend les résultats si significatifs. »

Protéger les palourdes en mer

Les cages utilisées dans l’étude avaient été pensées pour répondre à deux difficultés majeures : la prédation et l’agitation de la mer.

Dans le milieu naturel, les crabes et certains poissons s’attaquent fréquemment aux jeunes palourdes ; les cages jouaient donc un rôle de protection. Elles étaient aussi suffisamment robustes pour encaisser une forte houle et des épisodes de mauvais temps.

Un autre avantage est apparu. En maintenant les palourdes légèrement surélevées par rapport au fond marin, les cages limitaient la quantité de sable et de sédiments qui, d’ordinaire, se retrouve piégée dans les coquilles. Résultat : une chair plus propre.

Le dispositif laissait l’eau de mer circuler librement à travers les cages, tout en sécurisant les coquillages. Concrètement, cela s’est traduit par des palourdes en meilleure santé et une qualité de produit supérieure.

Le calendrier a changé la donne

La période de mise à l’eau s’est révélée déterminante. Les palourdes déployées au printemps ont grandi plus vite et ont affiché de meilleurs taux de survie que celles installées au large à l’automne.

Au printemps, les conditions étaient globalement plus clémentes, avec moins de tempêtes et moins de sédiments remobilisés, ce qui a probablement facilité la survie des palourdes - ainsi que le travail de suivi des équipes.

Un autre résultat important concernait la densité d’élevage. Les cages moins chargées donnaient de meilleures performances.

Avec davantage d’espace, les palourdes grossissaient plus rapidement et présentaient des taux de survie plus élevés. Comme pour de nombreuses espèces élevées, les mactres de l’Atlantique semblent pâtir d’un entassement excessif.

« Nous avons constaté que les palourdes ne se contentaient pas de survivre : elles se développaient très bien », a indiqué Munroe. « Et la qualité de la chair était excellente, avec très peu de grains de sable. C’est un point crucial pour les consommateurs et pour le secteur. »

L’aquaculture de palourdes au large ouvre de nouvelles perspectives

Les mactres de l’Atlantique comptent déjà parmi les piliers de la pêche commerciale du New Jersey. Cependant, les stocks sauvages peuvent varier, et la pression de pêche soulève toujours des questions de durabilité.

L’élevage au large pourrait apporter une offre plus régulière, tout en diminuant la pression exercée sur les populations naturelles.

Il pourrait aussi générer de nouvelles opportunités économiques. L’aquaculture en mer entre moins frontalement en concurrence avec les riverains et les usages récréatifs du littoral, et l’océan ouvert offre des surfaces bien plus vastes.

Munroe reste lucide sur les obstacles à surmonter. Les équipements en mer doivent résister à des conditions météorologiques sévères pendant de longues périodes. Les procédures d’autorisation et les contraintes réglementaires peuvent également être complexes. Mais elle estime que le potentiel est bien réel.

« Cela pourrait être gagnant-gagnant », a-t-elle conclu. « Nous pouvons produire davantage de produits de la mer de manière durable et soutenir l’emploi local. »

Si l’élevage de palourdes au large continue de démontrer sa viabilité, il pourrait transformer la manière dont les mactres de l’Atlantique sont produites dans le New Jersey, et éventuellement servir de modèle à d’autres régions souhaitant accroître leur production de produits de la mer sans accentuer la pression sur les pêcheries sauvages.