Forêts : les arbres à croissance rapide dominent, les espèces indigènes reculent et le carbone change

Les forêts de la planète sont de plus en plus occupées par des arbres à croissance rapide. Parallèlement, les arbres indigènes, plus lents et souvent très longévifs, sont exposés à un risque d’extinction qui augmente.

Cette progression visible de la verdure traduit pourtant un renouvellement qui peut réduire la capacité des forêts à encaisser la sécheresse, les ravageurs et la chaleur. Elle peut aussi diminuer, sur la durée, leur aptitude à immobiliser du carbone.

Les arbres à croissance rapide prennent l’avantage

En examinant des cartes mondiales de répartition des arbres et de leurs traits, la même tendance réapparaît : une bascule vers des espèces à croissance rapide, observée dans les forêts tropicales, tempérées et dans les forêts gérées.

À partir d’archives couvrant plus de 3100 espèces d’arbres, l’écologue Jens-Christian Svenning, de l’université d’Aarhus, a montré que les espèces récemment en expansion devançaient de façon régulière les espèces indigènes menacées dans des milieux perturbés et en transformation.

Le constat vaut dans des contextes climatiques variés. Les espèces capables de pousser vite et de tolérer un large éventail de conditions gagnent du terrain, tandis que les arbres plus lents et plus spécialisés se replient dans des aires de répartition qui se réduisent.

Quand cet équilibre se déplace, les forêts peuvent sembler plus denses à court terme, tout en perdant discrètement la solidité structurelle qui soutient leur stabilité sur des décennies.

Croissance et stabilité

Après une exploitation forestière, un incendie ou une tempête, les essences qui poussent vite captent plus rapidement la lumière disponible que les espèces lentes ne peuvent réagir.

Dans un communiqué de l’université, le message était volontairement direct : un couvert qui se referme vite aujourd’hui, mais une fragilité accrue demain.

«Cela rend les forêts moins stables et moins efficaces pour stocker du carbone sur le long termeb», a déclaré Svenning.

Sur plusieurs décennies, ce type de forêt peut perdre davantage d’arbres lors des années de sécheresse, et le stockage de carbone y devient moins fiable.

Arbres non indigènes dans les forêts

Les choix humains déterminent souvent quelles essences arrivent en premier et lesquelles subsistent quand une forêt est perturbée.

Les plantations et les échanges commerciaux ont déplacé de nombreux arbres hors de leur aire d’origine ; certains se sont naturalisés et sont devenus des arbres non indigènes capables de se reproduire sans assistance.

Dans de nombreux climats, ces nouveaux venus supportaient des amplitudes de température plus larges, ce qui les a aidés à s’étendre là où des arbres locaux peinaient.

Lorsque les organismes privilégient des essences de bois d’œuvre à croissance rapide comme l’acacia, l’eucalyptus, le peuplier ou le pin, elles peuvent évincer des espèces indigènes plus lentes.

Des traits qui font la différence

La taille des feuilles, leur épaisseur et la résistance du tronc ont pesé dans la capacité des arbres à supporter le stress, et ces caractéristiques distinguent les survivants de long terme.

Des troncs denses renferment plus de carbone par unité de volume, et une forte densité du bois y contribue. À l’inverse, des feuilles plus légères et un bois plus tendre permettent aux espèces rapides de gagner vite en hauteur, mais ces tissus perdent l’eau plus rapidement quand il fait chaud.

À la longue, des forêts dominées par ces traits peuvent alterner des phases d’essor et des épisodes de dépérissement, ce qui perturbe les habitats et le carbone stocké.

Forêts tropicales sous pression

Dans les forêts tropicales humides, beaucoup d’espèces d’arbres n’existent que dans de petites poches géographiques. Ces aires très limitées augmentent leur risque d’extinction.

Une seule route nouvelle, une sécheresse ou une plantation peut effacer une population locale, et les espèces à croissance lente recolonisent difficilement.

Nombre de ces arbres nourrissent des animaux ou des champignons bien précis ; leur déclin fragilise donc aussi le reste du réseau alimentaire.

Une fois ces spécialistes disparus, des espèces rapides peuvent occuper l’espace, sans pour autant remplir les mêmes fonctions écologiques, ce qui rend les écosystèmes moins adaptables.

Des forêts de plus en plus semblables

D’un continent à l’autre, les forêts ont commencé à se ressembler, à mesure que les mêmes arbres généralistes se répandaient sous des climats variés.

Les écologues parlent d’homogénéisation : un processus où la composition des forêts devient plus uniforme. Il survient souvent après de fortes perturbations et l’introduction d’espèces.

Moins de types d’arbres signifie moins de stratégies pour affronter chaleur, ravageurs et inondations, car chaque espèce apporte ses propres atouts.

Lors d’une mauvaise année, marquée par la sécheresse ou une maladie, de nombreuses forêts pourraient céder de manière similaire, au même moment.

Un stockage de carbone qui change

Les observations par satellite indiquent une augmentation de la surface foliaire depuis le début des années 1980, et une fiche d’information du groupe des Nations unies sur le climat le souligne.

Le stockage du carbone dépend du temps : les arbres immobilisent du carbone dans le bois, et des troncs qui vivent longtemps le maintiennent hors de l’atmosphère plus durablement.

Un article a associé une croissance plus rapide à une durée de vie plus courte des arbres, ce qui peut annuler plus tard les gains de carbone.

Quand les essences à vie courte se multiplient, le carbone peut retourner plus vite dans le cycle via la décomposition ou les incendies, ce qui rend les bénéfices climatiques plus difficiles à garantir.

Construire des forêts résilientes

Les choix de plantation en ville, en milieu agricole et en forêt peuvent soit renforcer cette dynamique, soit la ralentir.

Conserver un mélange plus large d’espèces indigènes dans les projets de restauration répartit le risque, car ravageurs et sécheresse n’affectent rarement toutes les espèces de la même façon.

Les gestionnaires peuvent continuer à produire du bois, tout en favorisant des espèces plus longévives dans des zones clés où le carbone et l’habitat comptent le plus.

Cependant, ces mesures demandent du temps, et des forêts déjà modifiées par des perturbations répétées peuvent nécessiter un accompagnement sur le long terme pour retrouver de la stabilité.

Limites de la prévision

Même une base de données mondiale ne peut représenter chaque forêt locale, et l’équipe a considéré chaque espèce à partir de valeurs moyennes.

Or, des populations locales s’adaptent souvent à la chaleur ou aux sols ; les moyennes peuvent donc masquer des poches de résistance ou, au contraire, de vulnérabilité.

Comme l’analyse a traité l’apparition de nouvelles populations sauvages et les extinctions comme des événements «out ou rienb», elle peut passer à côté d’expansions lentes et de pertes retardées.

Des relevés de terrain et un suivi au long cours peuvent affiner les projections futures, mais la conservation ne peut pas attendre des données parfaites.

Où cela nous mène

Une planète plus verte peut malgré tout dissimuler des forêts affaiblies, car beaucoup d’endroits se remplissent des mêmes arbres à croissance rapide.

Protéger les espèces indigènes lentes et longévives et limiter les introductions à risque pourrait aider les forêts de demain à rester à la fois productives et résilientes face à la chaleur et à l’évolution des conditions.