Les récifs coralliens occupent souvent le devant de la scène : ils attirent les touristes, inspirent les documentaires et captent une grande partie des financements dédiés à la protection des océans.
À quelques encablures, les herbiers marins restent largement sous-estimés. Pourtant, une nouvelle étude indique qu’ils jouent un rôle tout aussi crucial, notamment parce qu’ils contribuent à nourrir des millions de personnes.
Des chercheurs de l’Université de Stockholm ont comparé des poissons provenant de deux types d’habitats le long des côtes d’Afrique de l’Est.
Leur question était simple : quel habitat soutient le mieux la nutrition humaine ? Les deux milieux se trouvent dans la même zone d’eau chaude et peu profonde.
Une richesse de nutriments
Un poisson n’est pas un « aliment unique » : c’est un ensemble de nutriments indispensables à un organisme en croissance, du fer au zinc en passant par les oméga-3.
L’équipe a donc choisi d’évaluer les poissons comme des « paquets » nutritionnels plutôt que de s’intéresser à des vitamines isolées. Six nutriments ont été pris en compte : le calcium, le fer, le zinc, le sélénium, la vitamine A et les acides gras oméga-3.
L’étude a été dirigée par le Dr Benjamin Jones, responsable principal de la conservation au sein de Projet Herbiers marins.
« Les poissons ne nourrissent pas les gens un nutriment à la fois », a déclaré Jones. « Ils arrivent sous forme de paquet. »
« Un seul poisson contient du fer, du zinc, du calcium, du sélénium, de la vitamine A et des oméga-3. Nous voulions comprendre quels habitats produisent des poissons offrant le meilleur mélange de ces nutriments. »
Comparer les habitats
La comparaison a été menée sur environ 3 00 km de littoral, le long de la côte ouest de l’océan Indien. L’équipe a recensé les poissons dans 20 herbiers marins et 20 récifs coralliens, du Kenya jusqu’au Mozambique.
Comme on pouvait s’y attendre, les récifs rassemblaient beaucoup plus de poissons au total, qu’il s’agisse du nombre d’individus, de la biomasse ou de la diversité des espèces.
En revanche, l’analyse nutritionnelle a inversé la perspective. Une fois prise en compte la quantité de poisson présente dans chaque habitat, les communautés associées aux herbiers marins se sont révélées 1.6 fois plus riches en nutriments que celles des récifs.
L’écart devenait encore plus marqué lorsqu’on s’intéressait aux poissons réellement pêchés pour l’alimentation. Pour les trois principales espèces alimentaires de la région, le soutien nutritionnel était supérieur de plus de huit fois dans les herbiers marins par rapport aux récifs.
Les poissons-lapins étaient cinq fois plus présents dans les herbiers marins en termes de poids. Les poissons-perroquets y étaient encore davantage concentrés, avec une occurrence 65 fois plus élevée en poids.
Les herbiers marins comme source de nourriture
« Nous savons que les récifs coralliens abritent plus de poissons au total, mais les herbiers marins contenaient davantage des poissons qui comptent vraiment pour l’alimentation locale », a expliqué Jones.
« Cela change notre manière de penser ces habitats. L’herbier marin n’est pas seulement une nurserie à poissons, ni uniquement un stock de carbone. C’est une infrastructure alimentaire, le supermarché de la nature. »
En présentant les herbiers de cette façon, ils cessent d’être un décor de fond pour devenir une véritable source de nourriture à part entière. Et cela renforce l’enjeu de leur bon état écologique.
Une partie de leur avantage tient à une fiabilité très concrète. Les poissons alimentaires clés ont été observés dans plus de 70 % des sites d’herbiers marins, alors que les récifs ne les accueillaient que rarement.
Les récifs, eux, offrent le compromis inverse : les poissons les plus recherchés y sont plus rares, mais plus grands ; une capture exceptionnelle peut donc concentrer davantage de nutriments en une seule prise.
Ce que les poissons peuvent apporter
L’équipe a ensuite estimé ce qu’un poisson « typique » d’herbier marin pouvait fournir à un jeune enfant, en s’appuyant sur des objectifs quotidiens de nutriments pour les enfants de moins de cinq ans.
Ce choix de se concentrer sur les tout-petits était intentionnel : la petite enfance est une période particulièrement vulnérable, où des carences peuvent provoquer des conséquences durables.
Un seul poisson moyen pouvait couvrir environ cinq pour cent des besoins journaliers d’un enfant en fer. Il pouvait aussi fournir 70 pour cent du sélénium et 21 pour cent du zinc.
Dans cette région, les petits poissons sont souvent consommés entiers. Arêtes, chair et organes finissent dans une soupe ou une pâte séchée, ce qui permet à une plus grande part des nutriments d’arriver jusqu’à l’assiette.
Il s’agit toutefois de valeurs potentielles, et non du relevé de ce que des personnes ont réellement mangé. L’étude quantifie ce que les poissons peuvent apporter, pas ce qui a effectivement été consommé.
Une nutrition à portée de main
Dans les zones côtières tropicales, des millions de personnes dépendent des pêcheries pour se nourrir et gagner leur vie. Or beaucoup de ces communautés sont aussi confrontées à la pauvreté et à un risque réel de malnutrition.
Dans ce contexte, une alimentation bon marché, proche et fiable prend une importance particulière. Un herbier situé juste au large peut parfois être atteint sans bateau ni carburant.
Le résultat pourrait même sous-estimer l’intérêt des herbiers. Les coquillages et d’autres organismes ramassés à la main dans ces prairies sous-marines apportent eux aussi des nutriments, sans avoir été intégrés aux calculs de l’étude.
Malgré cela, les herbiers marins sont rarement évoqués lorsqu’il est question de sécurité alimentaire. Les politiques de pêche et de conservation ont tendance à les laisser de côté.
Des habitats sous pression
Les récifs coralliens vont mal : réchauffement de l’eau, blanchissement, acidification et pêche intensive les fragilisent. Leur capacité à rester une source alimentaire fiable paraît plus incertaine au fil des décennies.
Les herbiers marins pourraient, eux aussi, mieux résister au réchauffement des océans que les coraux. Dans certains endroits, ils pourraient même gagner du terrain à mesure que les mers se réchauffent.
Ils ne sont pas pour autant à l’abri. Leurs principales menaces proviennent souvent de la terre : eaux usées, ruissellements et aménagements côtiers dégradent la qualité de l’eau dont ces prairies ont besoin.
Au fond, l’écart tient aussi à la visibilité. Les récifs font la une et attirent les financements, tandis que les herbiers reçoivent beaucoup moins d’attention.
Protéger les herbiers marins
Le professeur Johan Eklöf, écologue marin à l’Université de Stockholm, a co-signé l’étude.
« Nos résultats soulignent fortement la nécessité de protéger les herbiers marins, souvent négligés à l’ombre d’habitats plus connus comme les récifs coralliens et les forêts de mangroves, tout en évitant des fermetures de pêche », a déclaré le professeur Eklöf.
« Celles-ci pourraient compromettre l’une des sources les plus importantes d’aliments nutritifs pour les communautés locales le long des côtes tropicales. »
L’étude évite soigneusement d’opposer un habitat à l’autre. Les récifs continuent d’abriter une quantité bien plus importante de poissons, qui contribuent eux aussi à l’alimentation.
Ces milieux remplissent simplement des fonctions différentes : les récifs apportent surtout des volumes, tandis que les herbiers marins fournissent plus régulièrement des captures riches en nutriments.
« Les récifs et les herbiers marins fonctionnent ensemble. Si nous voulons que les pêcheries côtières nourrissent les populations, nous devons protéger l’ensemble du paysage marin », a conclu Jones.
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