Rouge 3 : la FDA interdit le colorant en 2025

Le Rouge 3 - également connu sous les noms de FD&C Red No. 3, érythrosine ou E127 - est largement employé dans l’alimentation, les cosmétiques et les produits pharmaceutiques depuis son approbation par la FDA en 1969.

Vous êtes très probablement déjà tombé sur le Rouge 3. Cet additif se retrouve fréquemment dans de nombreux bonbons, boissons, produits de boulangerie, céréales, cerises au marasquin et desserts à base de gélatine, ainsi que dans certains médicaments, sirops et cosmétiques.

Pourtant, l’accumulation de données scientifiques indique que l’ingestion de Rouge 3 est associée à des risques sanitaires importants. Ces préoccupations ont conduit la Californie à en interdire l’usage dans les aliments en 2023, puis la Food and Drug Administration à proscrire son utilisation à l’échelle nationale dans les aliments et les produits pharmaceutiques le 15 janvier 2025.

En tant que chercheur travaillant sur l’inflammation et le cancer, j’examine la manière dont les colorants alimentaires de synthèse influencent la santé humaine. Le durcissement des règles traduit des inquiétudes croissantes quant aux effets physiologiques défavorables du Rouge 3 et d’autres colorants synthétiques sur l’organisme, y compris la survenue de cancers.

Risques sanitaires du Rouge 3

Depuis 35 ans, la littérature scientifique signalant des effets délétères du Rouge 3 ne cesse de s’étoffer. Même si un lien direct entre le Rouge 3 et le cancer chez l’être humain n’a pas encore été démontré, de nombreux résultats issus d’études animales suggèrent un potentiel cancérogène.

Premièrement, le Rouge 3 perturbe la régulation des hormones thyroïdiennes par plusieurs voies. Il réduit la capacité de la glande thyroïde à capter l’iode - un élément indispensable à la synthèse des hormones thyroïdiennes - et inhibe une enzyme nécessaire à la conversion d’une hormone thyroïdienne en une autre, ce qui contribue à des dysfonctionnements thyroïdiens. En s’ajoutant à d’autres atteintes de la fonction hormonale thyroïdienne, le Rouge 3 augmente le risque de troubles liés à la thyroïde.

Deuxièmement, le Rouge 3 pourrait favoriser l’apparition de tumeurs thyroïdiennes. Plusieurs travaux ayant exposé des rats et des porcs au Rouge 3 ont rapporté une augmentation de volume de la glande thyroïde avec des lésions tumorales, ainsi que des anomalies de la régulation hormonale.

Troisièmement, le Rouge 3 peut exercer une toxicité cérébrale de différentes manières. Des recherches chez le rat ont montré que ce colorant synthétique accroît le stress oxydatif - susceptible d’endommager les tissus - et diminue les antioxydants qui limitent ce stress, ce qui perturbe la communication entre neurones.

D’autres études chez les rongeurs indiquent aussi que le Rouge 3 déclenche une neuroinflammation conduisant à des lésions neuronales et à des dysfonctionnements. De plus, le Rouge 3 pourrait interagir avec les peptides bêta-amyloïdes associés à des maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer et aggraver ces affections.

Dynamique réglementaire

Le Rouge 3 a commencé à être fortement remis en question dans les années 1980, après que plusieurs études animales l’ont associé à des tumeurs de la thyroïde chez des rats mâles. Cela a abouti à son interdiction dans les cosmétiques aux États-Unis en 1990, mais son utilisation dans l’alimentation a perduré sous l’effet de pressions industrielles. De son côté, l’Union européenne a limité en 1994 l’emploi du Rouge 3 à certains types de cerises transformées, tandis que les États-Unis sont restés en retrait.

L’interdiction californienne de 2023 visant le Rouge 3 dans les aliments - applicable à partir de 2027 - a relancé la controverse autour du Rouge 3 et de son association au cancer, et a poussé 24 organisations à demander une action au niveau fédéral.

Cette séquence de débats a finalement conduit à l’interdiction nationale prononcée par la FDA en janvier 2025.

Bien que la FDA indique ne disposer d’aucune preuve directe d’un effet cancérogène du Rouge 3 chez l’être humain, l’agence reconnaît que les données animales sont suffisamment solides pour justifier une intervention réglementaire. La décision de la FDA s’inscrit dans la clause Delaney de 1958 du Federal Food, Drug and Cosmetic Act, qui impose d’interdire les additifs dont il est démontré qu’ils provoquent des cancers chez l’humain ou chez l’animal.

Il est également notable que plus de 35 ans se sont écoulés entre les premières observations de cancers thyroïdiens chez les rongeurs et l’interdiction de 2025.

Une voie à suivre

Le passage de l’autorisation du Rouge 3 à son interdiction met en lumière la tension entre les intérêts industriels et la santé publique. Une surveillance soutenue du Rouge 3 pourrait aider le pays à faire de la sécurité des consommateurs une priorité.

Conformément à la décision de la FDA, les fabricants doivent reformuler les produits alimentaires ainsi que les médicaments ingérés afin d’exclure le Rouge 3 d’ici janvier 2027 et janvier 2028, respectivement. Même si certains pays autorisent encore l’utilisation du Rouge 3, les importations vers les États-Unis doivent respecter les normes de sécurité nationales.

L’harmonisation des standards internationaux en matière d’encadrement et d’évaluation des colorants synthétiques est indispensable pour protéger la santé des consommateurs.

Plusieurs entreprises commercialisant des aliments ultra-transformés ont déjà commencé à abandonner les colorants synthétiques. En 2016, Mars a annoncé son intention de retirer toutes les couleurs artificielles de ses produits alimentaires destinés à l’humain sur une période de cinq ans. En 2024, General Mills a déclaré qu’elle supprimerait les couleurs et arômes artificiels de ses produits.

Les consommateurs peuvent limiter leur exposition au Rouge 3 en vérifiant les listes d’ingrédients et en recherchant "FD&C Red No. 3" ou "E127", puis en privilégiant les produits utilisant des colorants naturels. Une autre possibilité consiste à préparer des aliments maison avec des alternatives naturelles de coloration, comme le jus de betterave ou le curcuma.

Choisir des marques sans colorants et se tenir informé des évolutions réglementaires peut également réduire l’exposition, tout en encourageant des pratiques alimentaires plus sûres.

La poursuite des recherches et des réformes des politiques publiques centrées sur la sécurité pourrait contribuer à ce que des additifs alimentaires comme le Rouge 3 ne mettent plus la santé des consommateurs en danger.

Lorne J. Hofseth, professeur et doyen associé à la recherche, College of Pharmacy, University of South Carolina

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.