Grands dauphins de la mer Adriatique du Nord : ils suivent désormais les chalutiers

Les grands dauphins (Tursiops truncatus) de la mer Adriatique du Nord consacrent désormais une large part de leur temps d’alimentation à suivre des chalutiers. Plutôt que de poursuivre leurs proies, ils profitent des poissons et autres organismes que les filets remuent et rendent plus accessibles.

Une étude récente montre que, le long d’un segment du littoral italien, les dauphins étaient présents derrière plus de trois chalutiers sur quatre parmi ceux contrôlés par les chercheurs.

Ce comportement laisse penser que les espèces de poissons que ces dauphins chassaient habituellement se sont raréfiées au point que rester dans le sillage d’un bateau constitue aujourd’hui l’option la plus simple pour se nourrir.

L’étude décrit aussi une population de plus d’un millier d’animaux qui a structuré son quotidien autour de l’une des méthodes de pêche les plus destructrices.

Les dauphins se mettent dans le sillage des bateaux de pêche

Pendant huit ans, une petite équipe a parcouru en bateau de recherche des zones de pêche au large de deux régions de la côte adriatique italienne : la Vénétie au nord, et les Marches, à environ 145 km plus au sud.

Les scientifiques se sont approchés de chaque chalutier en activité pour vérifier si des dauphins nageaient dans son sillage. Au total, ils ont couvert plus de 17 700 km et examiné 859 navires au cours de 148 journées de pêche.

Les travaux étaient dirigés par le biologiste marin Giovanni Bearzi, président de Dolphin Biology and Conservation, un groupe de recherche basé dans le nord de l’Italie.

Sur l’ensemble des deux secteurs étudiés, les dauphins suivaient environ un quart des bateaux. Mais cette moyenne masquait à quel point cette pratique est ancrée dans la population locale.

La population locale de grands dauphins suit les chalutiers

L’identification photographique des individus, grâce aux encoches et cicatrices visibles sur leurs nageoires, a montré que ce comportement est presque généralisé.

Selon les zones, entre 86 % et 90 % des adultes bien connus ont été photographiés au moins une fois en train de se nourrir derrière un chalutier.

« Nous avons estimé que les populations de grands dauphins de Vénétie et des Marches, réunies, dépassent 1000 individus », a déclaré Silvia Bonizzoni, co-auteure de l’étude.

D’après les clichés, la majorité de cette communauté intègre l’alimentation derrière les filets à sa routine habituelle.

Pour l’équipe, voir une communauté entière se nourrir ainsi en dit long sur l’état de la mer. « Quand on observe une majorité de prédateurs sauvages se rabattre sur une alimentation opportuniste et le charognage, on peut être presque certain que l’emprise humaine a atteint un point de bascule », a confié Bearzi à Earth.com.

Une question d’engins de pêche

La probabilité d’observer des dauphins derrière un bateau dépendait presque uniquement du type d’engin remorqué.

Les chalutiers à perche, qui traînent sur le fond des filets maintenus par une lourde armature métallique, n’avaient des dauphins dans leur sillage que 1,5 % du temps.

Les deux autres catégories d’engins présentaient des résultats très différents. Les dauphins suivaient 41 % des chalutiers à panneaux – des bateaux qui tirent un filet unique, très large, dont l’ouverture est maintenue sur le fond.

Ils suivaient aussi 35 % des chalutiers pélagiques, qui travaillent en binôme pour remorquer un grand filet en pleine eau.

Ce qui fait la différence, c’est le filet lui-même. Le chalut à perche retourne surtout des coquilles Saint-Jacques et des poissons plats, des proies que les dauphins délaissent généralement. À l’inverse, les larges filets des autres bateaux capturent les poissons qui correspondent réellement au régime alimentaire des dauphins.

Des poissons étourdis ou des individus à la traîne sont relâchés dans un long panache derrière ces navires, devenant des proies faciles pour les dauphins.

La taille du chalutier compte aussi pour les dauphins

Les navires de plus grande taille attiraient davantage de dauphins que les plus petits, et les animaux semblaient les rechercher activement.

De précédents travaux menés dans les mêmes eaux avaient déjà montré que les dauphins détectaient un chalutier à plus de 2,4 km et nageaient droit vers lui.

Un résultat a surpris l’équipe. En Vénétie, environ un quart des chalutiers à panneaux observés avaient des dauphins dans leur sillage.

Dans les Marches, à seulement 145 km de là, la proportion dépassait les trois quarts. L’écart, d’un facteur trois, n’a pas trouvé d’explication.

Un environnement abîmé par la surpêche

La mer Adriatique offre aux dauphins une raison solide de prendre ce raccourci. Des décennies de surpêche en ont fait la zone la plus appauvrie de la Méditerranée et l’une des mers les plus intensément chalutées au monde.

Des années de chalutage de fond – des filets lestés tirés sur le plancher marin – ont aplani des habitats autrefois complexes et ont arraché la vie du fond. Il s’agit de l’un des fonds marins les plus dégradés jamais documentés.

Les grands prédateurs ont, pour la plupart, disparu. Les requins et les raies ont chuté de plus de 90 % durant la seconde moitié du XXe siècle.

Le dauphin commun (Delphinus delphis), autrefois abondant dans la zone, a presque totalement disparu.

Charogner ou risquer de mourir de faim

Bearzi voit dans ces dauphins un exemple d’un phénomène plus général : lorsque les grands prédateurs sont privés de leurs proies habituelles, ils se replient sur tout ce que les humains laissent à portée.

« Les ours polaires deviennent dépendants de la nourriture autour des établissements humains et fouillent souvent les décharges », a noté Bearzi dans un e-mail à Earth.com.

Avec le temps, cet effondrement semble avoir poussé les dauphins survivants à se rapprocher de la flotte.

Un relevé antérieur mené dans les mêmes eaux au début des années 1990 ne trouvait des dauphins derrière qu’environ 10 % des chalutiers à panneaux contrôlés, soit une petite fraction du niveau observé aujourd’hui.

Une habitude alimentaire risquée

Dans un contexte où les proies se raréfient, les filets fournissent une source de nourriture régulière - mais elle n’est pas sans danger.

Il arrive que des dauphins soient capturés et tués dans les engins de chalutage, et l’exposition permanente au bruit des moteurs peut détériorer leur audition.

« Il semble que, pour ces animaux, prendre des risques vaut mieux que d’avoir faim », a déclaré Randall Reeves, auteur principal de l’étude et président du comité scientifique consultatif de la U.S. Marine Mammal Commission.

Ce mode d’alimentation peut également modifier ce que les dauphins consomment, ainsi que leurs déplacements et leur manière de communiquer.

Pris au piège d’un piège évolutif

Cette pratique se transmet. De groupe en groupe, des veaux – et même des nouveau-nés – ont été observés plongeant au-dessus des filets remorqués aux côtés des adultes. Dans certains cas, les plus jeunes restaient un peu plus à distance des bateaux.

Les jeunes dauphins semblent apprendre ce comportement en observant leur mère, ce qui facilite sa diffusion et peut le figer en véritable mode de vie.

Les biologistes parlent alors de « piège évolutif » : un comportement qui rapporte aujourd’hui, mais qui pourrait mettre les animaux en difficulté si les filets venaient à disparaître.

S’appuyer sur une activité de pêche n’est pas nécessairement perdant. Une étude sur des orques dans le détroit de Gibraltar a montré que les individus se nourrissant autour d’une pêcherie de thon survivaient et se reproduisaient mieux que ceux qui ne le faisaient pas.

Pour les dauphins de l’Adriatique, toutefois, tout surplus alimentaire pourrait être annulé par les dommages plus larges infligés par ces mêmes bateaux.

Les chalutiers labourent le fond et raréfient précisément les proies sur lesquelles les dauphins se rabattent quand aucun filet n’est en action.

Les dauphins ont besoin d’être protégés des chalutiers

Selon les chercheurs, la solution ne consiste pas à « gérer » les dauphins, mais à réduire le chalutage. Après tout, ce sont des animaux capables de s’adapter.

L’équipe estime que si le chalutage était réduit ou interrompu localement, les dauphins reviendraient à la chasse autonome à mesure que la mer se rétablirait.

Un précédent va dans ce sens : après une forte réduction du chalutage dans une baie australienne, une étude a constaté qu’en moins d’une décennie les dauphins locaux avaient recomposé des groupes sociaux auparavant fragmentés.

Mais mettre cela en œuvre reste difficile. En 2023, un plan européen visant à supprimer progressivement le chalutage de fond à l’intérieur des aires marines protégées a rencontré une forte opposition des lobbys de la pêche.

La pratique demeure autorisée sur une grande partie de la mer, y compris dans des zones censées être protégées.

La protection pourrait apporter d’autres bénéfices

L’étude montre clairement qu’une communauté entière des derniers dauphins de l’Adriatique s’est réorganisée autour de la flotte de chalutiers, à une échelle jamais documentée auparavant.

Reste à savoir si cette stratégie les nourrit mieux, ou si elle les fragilise silencieusement ; tout dépendra des choix effectués en matière de gestion de la pêche.

Pour Bearzi, la protection pourrait aussi rendre à l’Adriatique quelque chose qu’elle a déjà perdu. « Les avantages de mesures de conservation marine intelligentes pourraient même inclure le retour du dauphin commun », a-t-il déclaré à Earth.com.