Des boîtes de saumon en conserve révèlent 42 ans d’écologie marine en Alaska

Les boîtes de saumon en conserve sont devenues les héroïnes inattendues d’un musée d’histoire naturelle improvisé au fond d’un placard : des décennies d’écologie marine en Alaska, conservées dans la saumure et le métal.

Les parasites renseignent énormément sur le fonctionnement d’un écosystème, parce qu’ils circulent généralement entre plusieurs espèces et se retrouvent au cœur des interactions. Pourtant, tant qu’ils ne provoquent pas de problème majeur pour l’être humain, on les a longtemps ignorés.

Cette indifférence complique le travail des écologues des parasites, comme Natalie Mastick et Chelsea Wood (University of Washington), qui cherchaient une méthode pour reconstituer a posteriori l’influence des parasites sur les mammifères marins du Nord-Ouest du Pacifique.

Des boîtes périmées transformées en archive scientifique

C’est dans ce contexte que Wood a reçu un appel de la Seattle's Seafood Products Association : l’organisation voulait savoir si elle accepterait de récupérer des cartons de vieilles boîtes de saumon périmées, poussiéreuses, qui remontaient aux années 1970. La réponse a été, sans hésitation, oui.

Ces conserves avaient été mises de côté pendant des décennies dans le cadre du contrôle qualité de l’association. Entre les mains des écologues, elles se sont toutefois muées en une collection d’échantillons remarquablement préservés - non pas tant de saumon que de vers.

Même si l’idée de trouver des vers dans du poisson en conserve peut donner la nausée, ces parasites marins (des anisakidés) mesurent environ 1 centimètre (0,4 pouce) et ne présentent aucun danger pour l’être humain dès lors qu’ils sont tués lors du processus de mise en conserve.

« Tout le monde suppose que des vers dans votre saumon est le signe que quelque chose a mal tourné », déclarait Wood lors de la publication de l’étude l’an dernier.

« Mais le cycle de vie des anisakidés intègre de nombreux éléments du réseau trophique. Je vois leur présence comme un signal indiquant que le poisson dans votre assiette provient d’un écosystème en bonne santé. »

Le cycle de vie des anisakidés dans le réseau alimentaire

Les anisakidés entrent dans le réseau alimentaire lorsqu’ils sont ingérés par le krill, lui-même consommé ensuite par des espèces plus grandes.

C’est ainsi que ces parasites se retrouvent dans le saumon, puis, à terme, dans les intestins des mammifères marins. Là, les vers achèvent leur cycle de vie en se reproduisant. Le mammifère rejette ensuite leurs œufs dans l’océan, et la boucle recommence.

« Si un hôte n’est pas présent - les mammifères marins, par exemple - les anisakidés ne peuvent pas terminer leur cycle de vie et leur nombre diminue », a précisé Wood, autrice principale senior de l’article.

178 boîtes, 4 espèces de saumon, 42 ans d’observations

L’« archive » comptait 178 boîtes de conserve renfermant quatre espèces différentes de saumon, pêchées dans le golfe de l’Alaska et à Bristol Bay sur une période de 42 ans (1979–2021) : 42 boîtes de saumon kéta (Oncorhynchus keta), 22 de coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de saumon rose (Oncorhynchus gorbuscha) et 52 de sockeye (Oncorhynchus nerka).

Même si les techniques de conservation du saumon ne maintiennent - heureusement - pas les vers dans un état impeccable, l’équipe a pu disséquer les filets et estimer le nombre de vers par gramme de saumon.

Les résultats montrent une augmentation au fil du temps chez le kéta et le saumon rose, mais pas chez le sockeye ni le coho.

« Constater une hausse de leurs effectifs au cours du temps, comme nous l’avons observé chez le saumon rose et le kéta, indique que ces parasites ont pu trouver tous les bons hôtes et se reproduire », a expliqué Mastick, autrice principale de l’étude.

« Cela pourrait signaler un écosystème stable ou en rétablissement, avec suffisamment d’hôtes appropriés pour les anisakidés. »

En revanche, les niveaux stables relevés chez le coho et le sockeye sont plus difficiles à interpréter, d’autant que la mise en conserve compliquait l’identification de l’espèce exacte d’anisakidé.

« Bien que nous soyons confiants dans notre identification au niveau de la famille, nous n’avons pas pu identifier au niveau de l’espèce les [anisakidés] détectés », écrivent les auteurs.

« Il est donc possible que les parasites d’une espèce en augmentation infectent davantage le saumon rose et le kéta, tandis que les parasites d’une espèce stable infectent plutôt le coho et le sockeye. »

Mastick et ses collègues estiment que cette approche inédite - d’anciennes boîtes poussiéreuses converties en archive écologique - pourrait ouvrir la voie à bien d’autres découvertes scientifiques. On dirait qu’ils ont littéralement ouvert une sacrée boîte de vers.

Ces travaux ont été publiés dans Ecology and Evolution.

Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2024.