Le guano d’oiseaux marins aurait propulsé le royaume Chincha au Pérou avant les Inca

Une nouvelle étude avance que les fientes d’oiseaux marins ont joué un rôle étonnamment déterminant dans la trajectoire de l’une des sociétés les plus influentes du Pérou ancien.

D’après les chercheurs, cet engrais naturel aurait dopé la production de maïs, consolidé l’économie et, peut-être, favorisé l’essor du royaume Chincha bien avant l’époque inca.

Les travaux ont été dirigés par Jacob Bongers, archéologue numérique à l’Université de Sydney et chercheur associé invité à l’Institut de recherche du Musée australien.

En s’appuyant sur l’analyse de restes anciens de maïs et sur des données archéologiques issues de la vallée de Chincha, l’équipe conclut que la fertilisation par les déjections a contribué à créer des excédents agricoles - excédents qui ont ensuite alimenté le commerce, la richesse et l’influence politique.

Un engrais à l’origine de la prospérité

L’étude met en lumière la manière dont un élément qui peut paraître insignifiant aujourd’hui a pu revêtir, dans les Andes, une importance majeure.

« Le guano d’oiseaux marins peut sembler anodin, pourtant notre étude suggère que cette ressource puissante a pu contribuer de façon significative aux transformations sociopolitiques et économiques dans les Andes péruviennes », a déclaré Bongers.

Le guano - des fientes d’oiseaux marins particulièrement riches en nutriments comme l’azote - augmentait fortement les rendements du maïs, et cette hausse de production aurait eu des répercussions considérables sur la société chincha.

Cette intensification aurait aussi amplifié la production de maïs, soutenant l’économie du royaume Chincha, ses échanges, la croissance de sa population et son alliance avec l’Empire inca.

Des traces agricoles dans du maïs enfoui

Pour mesurer l’ampleur de l’usage du guano, les chercheurs ont étudié 35 échantillons de maïs prélevés dans des tombes de la vallée de Chincha. Cette zone côtière aurait autrefois abrité une population d’environ 100,000 personnes.

Les analyses ont révélé des taux d’azote anormalement élevés dans le maïs - bien au-delà de ce que les sols locaux peuvent produire naturellement - ce qui suggère fortement que les agriculteurs enrichissaient leurs cultures avec du guano d’oiseaux marins.

Ce matériau, très chargé en nutriments, provient d’oiseaux qui se nourrissent d’organismes marins, ce qui explique sa teneur exceptionnellement élevée en azote.

Les habitants auraient probablement récolté ce guano sur les îles Chincha voisines, célèbres de longue date pour leurs dépôts abondants et de grande qualité.

Des récits historiques indiquent également que, tout le long de la côte du Pérou et du nord du Chili, des communautés se rendaient en radeaux sur des îles proches afin de collecter des fientes d’oiseaux marins destinées à la fertilisation.

Les oiseaux marins dans la culture du royaume Chincha

L’équipe ne s’est pas limitée à la chimie : elle a aussi examiné des textiles, des céramiques, des sculptures et des peintures représentant ensemble des oiseaux marins, des poissons et du maïs en germination.

Ces représentations laissent penser que le lien entre oiseaux et agriculture possédait une dimension à la fois symbolique et culturelle.

« Ensemble, les éléments chimiques et matériels que nous avons étudiés confirment les travaux antérieurs montrant que le guano était collecté délibérément et utilisé comme engrais », a expliqué Bongers.

Les résultats suggèrent en outre une signification culturelle plus profonde : ils indiquent que les communautés reconnaissaient la puissance particulière du guano comme fertilisant et qu’elles ont activement célébré, protégé, voire ritualisé, la relation entre les oiseaux marins et l’agriculture.

Des preuves qui élargissent l’histoire des fientes d’oiseaux marins

L’étude combine plusieurs types d’indices, notamment des archives historiques et des tests biochimiques. Selon les chercheurs, cette approche large a permis de mieux comprendre comment et pourquoi le guano était utilisé.

« Les archives historiques décrivant la manière dont le guano d’oiseau était appliqué aux champs de maïs nous ont aidés à interpréter les données chimiques et à comprendre l’importance régionale de cette pratique », a déclaré Emily Milton, chercheuse postdoctorante à l’Institution Smithsonian.

« Notre travail étend l’aire géographique connue de la fertilisation au guano, en écho à des résultats récents dans le nord du Chili, et suggère que la gestion des sols a commencé au moins il y a environ 800 ans au Pérou. »

L’agriculture sur les côtes désertiques

Sur la côte péruvienne, l’agriculture a toujours été un défi. Le climat y est extrêmement aride et, même irrigués, les sols s’appauvrissent rapidement. Conserver des terres fertiles exige donc des efforts constants.

Le guano provenant des îles proches constituait une solution renouvelable et très efficace. Il permettait aux agriculteurs de la vallée de Chincha de produire de grandes quantités de maïs, l’une des principales cultures de base des Amériques.

Les surplus obtenus ont pu entretenir des travailleurs spécialisés - dont des marchands, des agriculteurs et des pêcheurs. Cette assise économique aurait aidé les Chincha à devenir d’importants acteurs du commerce côtier.

« Nous savons que les Chincha étaient extraordinairement riches et comptaient parmi les sociétés côtières les plus puissantes de leur époque. Mais qu’est-ce qui soutenait cette prospérité ? Les recherches précédentes mettaient souvent en avant les coquilles de spondyles, l’huître épineuse, comme moteur principal de la richesse marchande », a rappelé Bongers.

« Le guano était au cœur de la réussite du royaume Chincha, et les connaissances maritimes des Chincha ainsi que leur accès aux îles Chincha ont probablement redéfini leur importance stratégique dans la région. »

Les alliances du royaume Chincha

Les conclusions éclairent aussi les liens entre le royaume Chincha et l’Empire inca. Les Incas, installés dans les hautes terres andines, dépendaient fortement du maïs, à la fois pour l’alimentation et pour produire une bière fermentée cérémonielle appelée chicha.

Or, cultiver le maïs en altitude s’avérait difficile, et les Incas ne disposaient pas de fortes capacités maritimes.

« Le guano était une ressource très convoitée à laquelle les Incas auraient voulu accéder, jouant un rôle important dans les arrangements diplomatiques entre les Incas et les communautés chincha », a indiqué Bongers.

« Il a accru la productivité agricole et l’influence commerciale des Chincha, entraînant des échanges de ressources et de pouvoir. »

Repenser la richesse dans les Andes anciennes

Cette recherche invite aussi à reconsidérer plus largement ce qui pouvait constituer une richesse dans les sociétés anciennes. Plutôt que de se concentrer uniquement sur des matériaux précieux comme l’or ou l’argent, l’étude souligne la valeur des savoirs écologiques et de la gestion des ressources.

« La véritable force des Chincha n’était pas seulement l’accès à une ressource ; c’était leur maîtrise d’un système écologique complexe », a déclaré la coautrice Jo Osborn, de l’Université Texas A&M.

« Ils possédaient les connaissances traditionnelles leur permettant de voir le lien entre la vie marine et la vie terrestre, et ils ont transformé ce savoir en excédents agricoles qui ont bâti leur royaume. »

« Leur art célèbre cette connexion, nous montrant que leur pouvoir s’enracinait dans une sagesse écologique, et pas seulement dans l’or ou l’argent. »

Enseignements du royaume Chincha

Ces résultats s’inscrivent dans la continuité de travaux antérieurs de Bongers sur la Bande de trous, un site archéologique situé au sud de la vallée de Chincha. Il estime que ce lieu fonctionnait comme un ancien marché édifié par le royaume Chincha.

« Cette recherche ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension de la manière dont les Chincha, et potentiellement d’autres communautés côtières, ont utilisé les ressources, le commerce et l’agriculture pour étendre leur influence », a déclaré Bongers.

Pris dans leur ensemble, ces indices dessinent une image parlante de la façon dont une ressource naturelle simple a pu façonner une société entière. Dans les Andes anciennes, le pouvoir ne provenait pas uniquement des armées ou des métaux précieux : parfois, il venait aussi de la mer, des oiseaux et des champs rendus fertiles grâce à eux.