Aller au travail en Agco Challenger MT875B

Tartine en bouche, je trébuche en avançant - une chaussure à un pied, rien à l’autre - quand je comprends que je suis en retard au boulot. Le facteur me salue d’un geste pendant que la radio locale annonce un chaos routier à venir. Rien de plus banal qu’un lundi matin.

Et puis, soudain, comme une attaque de La Guerre des mondes lâchée sur un coin tranquille d’un village assoupi au cœur du Hertfordshire, une déflagration sonore apocalyptique vient éventrer le décor.

Les vitres vibrent. Les portes claquent et s’ouvrent. John, mon voisin d’ordinaire d’un calme olympien, passe en courant et devient complètement hystérique : il agite les bras, il articule à fond… mais aucun son ne sort.

Un engin agricole à chenilles de 22 tonnes vient de se garer sur son pas de porte.

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• Texte : Peter Grunert
• Photos : Lee Brimble

Cet article a été publié à l’origine dans le numéro 147 de Top Gear Magazine (2005).

Livraison du monstre : l’Agco Challenger MT875B

En une seconde, son tranquillité (et une portion non négligeable du revêtement de son allée) vient d’être pulvérisée par la livraison d’un Agco Challenger MT875B, ni plus ni moins que le plus grand et le plus puissant tracteur du monde. Avec une cheminée d’échappement qui monte, sur le flanc du compartiment moteur, comme un lampadaire atteint d’éléphantiasis, c’est aussi, très probablement, le plus bruyant.

Appelez ça une réaction d’auto-défense un peu trop appuyée face à l’incompétence des autres usagers que je subis pendant mon trajet quotidien de 48 km jusqu’à Londres. Ou, si vous préférez, une façon provocante (pantalon baissé, fesses collées à la vitre) de répondre à la bienséance ambiante. Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, c’est au volant de ce mastodonte agricole à 226 000 £ que je vais aller travailler.

Et déjà, un premier gros problème se pose : il y a de fortes chances que le Challenger se coince avant même que j’aie pu lancer sa masse énorme.

Prendre les commandes du plus grand tracteur du monde

Quand je me ressaisis et que je sors au milieu du vacarme, le simple fait de monter à bord relève presque de l’épreuve. Il faut grimper une volée de marches pour atteindre la cabine, puis régler dans tous les sens le siège à suspension pneumatique afin qu’il corresponde à mon poids et à ma morphologie. Devant moi, une armada de commandes - de quoi déclencher une panique totale chez quiconque a l’habitude d’une voiture.

À la place d’une pédale d’accélérateur : une manette de gaz coulissante, comme celle qu’on a dû utiliser sur la passerelle du Faucon Millenium pour passer en vitesse lumière - sauf qu’ici, il est peu probable que ça produise le même effet. Au lieu d’une boîte classique : une transmission Powershift à boutons-poussoirs, avec seize rapports en marche avant et quatre en marche arrière. Et à la place de pneus ordinaires : douze roues prises à l’intérieur de chenilles en caoutchouc aux crampons très profonds.

Le plus absurde, c’est que n’importe qui possédant un permis auto peut conduire seul un engin de ce genre, à condition d’y coller des plaques « L ». Je garde malgré tout l’instructeur Richard Miller perché à mes côtés ; au minimum, sa paire d’yeux supplémentaire ne sera pas de trop.

Impossible d’ignorer les dimensions du Challenger. Je m’attendais à quelque chose du calibre d’un poids lourd… mais pas du tout. Avec 3,4 mètres de large, il le dépasse d’un mètre entier. En gros, c’est comme conduire deux Fiesta côte à côte, tout en ayant encore de l’espace entre les deux. La ruelle où j’habite est étroite, en sens unique, avec des voitures garées d’un côté. Je n’ai aucune chance.

Il s’arrache vers l’avant par à-coups. À l’avant, un Caterpillar diesel 18,1 litres turbocompressé : un six cylindres en ligne digne d’une locomotive, qui développe 570 ch et un délire de 2 597 Nm de couple. Il peut même offrir brièvement un surcroît de 42 % si un capteur détecte que la charrue tractée derrière s’est plantée dans le sol.

Moi, je lutte déjà pour placer ce monstre au millimètre près de chaque côté, tandis qu’une foule s’est formée - comme des curieux devant une exécution au Moyen Âge.

« Doucement », crie Richard, alors que la direction, sensible et variable selon la vitesse, menace d’envoyer l’arrière en pivot et de provoquer encore plus de dégâts. Grâce aux chenilles capables de tourner à des vitesses différentes, le Challenger peut faire un 360 complet sur place, dans sa propre longueur.

Et puis, comme un soulagement après une longue constipation, il se libère enfin de la ruelle. Je dois afficher un visage très parlant : pendant une fraction de seconde, je me sens invincible - à tort, évidemment.

Cap sur Londres en Agco Challenger MT875B

La suite du parcours promet bien d’autres embûches. Avec une vitesse maximale limitée à 39,6 km/h, le Challenger n’a pas le droit d’aller sur autoroute. On prendra donc l’A41, en contournant Watford avant d’attaquer le nord de Londres. Peut-être au sens propre.

À l’entrée de la voie rapide, l’écart de vitesse est terrifiant : les voitures déboulent à 113 km/h, voire plus. Non loin des commandes de climatisation et du lecteur CD, je repère l’interrupteur des gyrophares orange sur le toit. Une fois allumés, ils deviennent l’avertissement indispensable de ce qui va bientôt se transformer en bouchon roulant.

Inévitablement, le Challenger doit chevaucher deux voies. Pour ne pas me concentrer sur l’humiliation de la file qui s’allonge derrière, je m’oblige à tenir un cap rectiligne. Si j’avais choisi de quitter le bitume, une fonction embarquée aurait pu m’être utile : un système de navigation par satellite peut être relié à la direction et effectuer de petites corrections automatiques, ce qui permet de tracer des lignes parfaitement droites dans les champs, avec une précision d’environ 2,5 cm. On comprend l’intérêt sur une machine surtout vendue pour labourer d’immenses étendues du Midwest américain.

Des obstacles nouveaux, des réactions inédites

Malgré sa carrure franchement intimidante, je réalise que je suis moins tendu que lors de mon trajet habituel. Il y a même un plaisir pervers à voir l’expression paniquée des conducteurs devant moi lorsque je surgis à un carrefour, énorme, au-dessus d’eux. Sur les ronds-points, personne n’ose me couper la route ; de toute façon, il y a peu de chances qu’ils puissent passer. Et, pour la première fois de ma vie, déclencher un radar automatique devient physiquement impossible.

En revanche, je dois commencer à anticiper des risques auxquels je n’avais jamais pensé. À Staples Corner, l’un des axes les plus chargés qui alimentent le trafic vers le centre de Londres, je m’approche d’un pont ferroviaire avec limitation de hauteur. Si le Challenger se coinçait dessous, il pourrait paralyser la moitié de la capitale. Je réduis les gaz, je descends le sélecteur de rapports en dixième, j’écrase la grosse pédale de frein, puis j’actionne brièvement la pédale « crawler » qui désaccouple la transmission… Rien de tout ça ne vient naturellement quand il faut s’arrêter d’urgence. En me plaçant bien au milieu de la voûte, le Challenger passe - de justesse.

La portion la plus délicate entre chez moi et les bureaux de Top Gear à White City se présente maintenant. Impossible d’être discret : dans chaque embouteillage, les mâchoires s’ouvrent, les doigts pointent, les téléphones se lèvent. Un apprenti chauffeur de taxi, en pleine tournée pour apprendre The Knowledge, manque de se jeter de son petit deux-roues à plancher en essayant de prendre une photo.

Un peu plus loin, un conducteur de camionnette blanche se penche à sa fenêtre et fait un geste de la main, paume à plat, de haut en bas. Il me faut un moment pour comprendre que ce n’est pas un signe obscène, mais une invitation à rouler tout droit au-dessus du bouchon devant. Le plus proche que j’en suis, c’est quand je suis contraint de faire grimper les chenilles sur des bordures et sur les bords d’îlots directionnels, dans les passages les plus serrés d’Edgware Road et de Ladbroke Grove.

La réalité, c’est que je m’en sors parfois de façon incroyablement limite. Un policier observe la scène, l’air perplexe, tandis que je frôle une rangée de cônes - sans doute en se demandant par quelle infraction commencer. Peu après, des échafaudeurs bondissent gentiment dans leur camion et le déplacent franchement, me libérant le passage. Et, de façon presque logique, c’est un Land Cruiser Amazon mal garé qui manque le plus de se faire écraser : les rétroviseurs additionnels du tracteur, orientés vers le bas, me montrent à quel point il vient de passer près de la destruction.

En résistant à la tentation de couper tout droit à travers le milieu de Shepherd’s Bush Green, je vise finalement le quartier général. Après un dernier demi-tour à 90 degrés, je m’arrête devant l’accueil ; la masse du Challenger masque la lumière sur la façade crépie du bâtiment, pendant que mes collègues restent là, à regarder, en silence.

Jamais un trajet domicile-travail ne m’avait paru aussi proche d’une expédition. Je jette un œil à ma montre : il est 17 h. J’arrive juste à temps… pour faire demi-tour et affronter l’épopée du retour.