Incendies de Los Angeles : l’eau de mer des Super Scoopers et ce que révèle TEMPEST

Les pompiers mobilisés contre les incendies meurtriers qui ont traversé la région de Los Angeles en janvier 2025 ont dû composer avec un approvisionnement limité en eau douce.

Dès que le vent le permet, des pilotes très expérimentés aux commandes d’avions surnommés « super écoppeurs » viennent effleurer la surface de l’océan pour prélever, à chaque passage, 1,500 gallons (environ 5 700 litres) d’eau de mer, avant de la larguer avec une grande précision sur les foyers.

Sur le papier, combattre les flammes avec de l’eau salée paraît évident : le Pacifique offre une réserve qui semble inépuisable. Dans une situation d’urgence comme celle que connaît le sud de la Californie, c’est souvent la seule option réellement rapide, même si l’opération reste délicate lorsque la houle est marquée.

Cette stratégie a toutefois ses limites.

L’eau salée accélère la corrosion du matériel de lutte contre l’incendie et peut aussi perturber les écosystèmes - en particulier des milieux comme les formations de chaparral autour de Los Angeles, qui ne sont pas habituellement au contact d’embruns ou d’inondations marines. Les jardiniers le constatent : de faibles doses de sel (par exemple via certains apports) ne posent pas problème, mais un excès de sels peut mettre les plantes sous stress et finir par les tuer.

Les effets écologiques d’apports d’eau de mer restent encore mal cernés. Pour se faire une idée de ce qui pourrait se produire, on peut toutefois s’appuyer sur les enseignements tirés de l’élévation du niveau de la mer.

Une expérience à l’eau de mer dans une forêt littorale

Je suis écologue des écosystèmes au Centre de recherche environnementale du Smithsonian, et je dirige une expérience originale appelée TEMPEST. Elle a été conçue pour comprendre comment - et pour quelles raisons - des forêts littorales historiquement exemptes de sel réagissent lorsqu’elles sont exposées pour la première fois à une eau salée.

À l’échelle mondiale, le niveau de la mer a augmenté en moyenne d’environ 8 inches (environ 20 cm) au cours du siècle dernier. Cette hausse a fait progresser l’intrusion d’eau salée dans des forêts, des exploitations agricoles et des quartiers aux États-Unis qui, jusque-là, n’avaient connu que l’eau douce.

À mesure que le rythme de cette hausse s’accélère, les tempêtes repoussent l’eau de mer de plus en plus loin à l’intérieur des terres. À terme, des arbres meurent et des « forêts fantômes » apparaissent : une conséquence du changement climatique désormais largement observée aux États-Unis comme dans le reste du monde.

Sur nos parcelles expérimentales TEMPEST, nous prélevons de l’eau salée dans la baie de Chesapeake toute proche, la pompons vers des cuves, puis l’aspergeons sur la surface du sol forestier à un débit suffisant pour maintenir le sol saturé pendant environ 10 hours d’affilée. L’objectif est de reproduire une poussée d’eau salée associée à une tempête majeure.

Lors de la première exposition de 10 hours en juin 2022, notre forêt littorale a montré peu de réactions visibles et a poursuivi une croissance normale jusqu’à la fin de l’année. En juin 2023, nous avons porté l’exposition à 20 hours : la forêt semblait encore largement indemne, même si les tulipiers de Virginie pompaient l’eau du sol plus lentement - un signal potentiellement précoce.

Après l’exposition de 30 hours en juin 2024, la situation a basculé. À la mi-août, les feuilles des tulipiers de Virginie ont commencé à brunir, plusieurs semaines plus tôt que d’ordinaire.

À la mi-septembre, la canopée était déjà dépouillée, comme si l’hiver s’était installé. Dans une parcelle voisine, traitée de façon identique mais avec de l’eau douce plutôt qu’avec de l’eau de mer, nous n’avons pas observé ces changements.

La résistance initiale de notre forêt tient en partie à une salinité relativement faible dans cet estuaire, où se mélangent l’apport de rivières d’eau douce et l’influence d’un océan salé. De plus, les pluies survenues après les essais de 2022 et 2023 ont lessivé les sels hors du sol.

En revanche, l’essai de 2024 a été suivi d’une forte sécheresse : les sels sont donc restés plus longtemps dans le sol. Cette exposition prolongée à des sols salés après 2024 a probablement dépassé la capacité de tolérance des arbres.

À Los Angeles, l’eau de mer larguée sur les incendies est une eau océanique à pleine salinité. Et sur place, les conditions ont été très sèches - bien davantage que sur notre site forestier de la côte Est.

Des changements visibles dans le sol

Notre équipe cherche encore à identifier tous les facteurs qui déterminent la tolérance de la forêt à l’eau salée, et à comprendre dans quelle mesure nos résultats peuvent s’appliquer à d’autres écosystèmes, notamment ceux de la région de Los Angeles.

Voir les feuilles passer du vert au brun bien avant l’automne a été inattendu. Mais d’autres surprises, moins visibles, se cachaient dans le sol.

Habituellement, l’eau de pluie qui s’infiltre et traverse le sol ressort claire. Or, environ un mois après la toute première - et unique - exposition de 10 hours à l’eau salée en 2022, l’eau du sol a pris une teinte brune, et cette coloration a persisté pendant deux ans. Cette couleur provient de composés riches en carbone lessivés à partir de matière végétale morte : un mécanisme comparable à une infusion, comme lorsqu’on fait du thé.

Nos essais en laboratoire indiquent que le sel favorisait la dispersion d’argiles et d’autres particules, qui se mettaient ensuite à circuler dans le sol. Des modifications de ce type - touchant la chimie et la structure des sols - peuvent se maintenir pendant de nombreuses années.

L’élévation du niveau de la mer accroît l’exposition des côtes

Même si l’eau océanique peut contribuer à maîtriser les incendies, les responsables de la lutte préfèrent, quand c’est possible, recourir à des ressources en eau douce - à condition qu’elles soient disponibles.

Dans le même temps, les littoraux des États-Unis subissent une exposition à l’eau salée plus étendue et plus fréquente : la hausse des températures mondiales accélère l’élévation du niveau de la mer, qui submerge forêts, champs et terres agricoles, avec des risques encore mal quantifiés pour les paysages côtiers.

Patrick Megonigal, directeur adjoint de la recherche, Centre de recherche environnementale du Smithsonian, Institution Smithsonian

Cet article est republié depuis La Conversation sous une licence de type communs créatifs. Lire l’article original.