Le mythe forestier de l’Europe face à 23 millions d’années de preuves

L’Europe traverse une vague de plantations d’arbres. Les gouvernements y consacrent des financements, les organisations de protection de la nature la mettent en avant, et l’idée de départ est rarement contestée : il suffirait de replanter des arbres pour que la nature revienne.

En toile de fond, une conviction domine : avant que les humains ne bouleversent les paysages, l’état « naturel » de l’Europe aurait été une forêt dense, à canopée fermée. Or, cette vision se heurte désormais à 23 millions d’années d’indices qui racontent autre chose.

Le mythe forestier de l’Europe

Pendant des décennies, une partie de l’écologie a raisonné avec le paradigme de la forêt fermée : l’idée qu’une forêt compacte et sombre recouvrait l’Europe tempérée avant l’arrivée des agriculteurs. Cette hypothèse a orienté la création de parcs nationaux, les politiques de conservation et même la définition de ce qu’on considère comme une terre « naturelle ».

Une nouvelle synthèse démonte ce cadre. Des chercheurs de l’Université d’Aarhus (AU), au Danemark, défendent que la forêt dense n’a jamais constitué la référence historique de l’Europe : elle serait apparue tardivement.

Szymon Czyzewski, écologue au Centre pour la dynamique écologique dans une biosphère inédite de l’AU, a dirigé cette revue. Selon lui, aucun type de preuve ne suffit, pris isolément, à étayer l’argument ; c’est l’empilement des sources qui, ensemble, converge vers la même conclusion.

Lire le temps profond

Pour confronter l’ancien récit, l’équipe a rassemblé des données remontant jusqu’à 23 millions d’années. Parmi elles : des archives polliniques piégées dans la vase des lacs, du charbon issu d’incendies anciens, et des signatures chimiques conservées dans les dents d’herbivores.

À cela se sont ajoutés des fossiles de plantes, des restes d’insectes et de l’ADN ancien extrait de carottes de sédiments. Chaque approche a ses limites, mais chacune éclaire un fragment de l’histoire ; l’enjeu consistait à les faire parler ensemble, à travers de multiples épisodes de changements climatiques.

Des travaux précédents suggéraient déjà une Europe ancienne plus ouverte, notamment un article de 2023 consacré à la dernière période chaude du continent avant l’arrivée des humains modernes. La nouvelle synthèse prolonge ce tableau sur des dizaines de millions d’années supplémentaires.

Les paysages ouverts de l’Europe

Le paysage qui se dessine n’est pas celui d’une forêt continue. Durant l’essentiel de ces millions d’années, l’Europe tempérée ressemble plutôt à une mosaïque mouvante : arbres clairsemés, fourrés, prairies et pelouses riches en fleurs. L’agencement de ces taches variait au rythme du climat et des populations animales.

Les chercheurs se sont attardés sur le stade éémien, une phase chaude entre deux périodes glaciaires, située approximativement entre 130 000 et 115 000 ans avant le présent.

Sur sa première moitié, environ 60 % de l’Europe tempérée aurait été constitué de boisements légers et ouverts, et non d’une forêt obscure à canopée fermée.

De la Grande-Bretagne à la Pologne, les pollens indiquent une proportion plus élevée de plantes appréciant la lumière que d’espèces tolérant l’ombre.

Dans l’ouest de la région de la mer Noire, le charbon analysé provient surtout de graminées et d’herbacées plutôt que de bois. Une telle empreinte correspond à des feux de surface peu intenses, progressant dans des milieux ouverts.

Les brouteurs empêchaient la forêt

Les « jardiniers » de ces paysages n’agissaient pas à la marge. Les éléphants à défenses droites broutaient les bosquets jusqu’au ras du sol, tandis que les rhinocéros s’attaquaient aux fourrés. Les aurochs, chevaux sauvages et bisons foulaient les prairies et retournaient la terre.

Avant l’arrivée des humains, les grands animaux sauvages de l’Europe tempérée représentaient environ 25 à 50 tonnes de masse corporelle par 2,6 km² (l’équivalent d’un mile carré). Ce poids vivant aurait contribué à maintenir des canopées discontinues, à favoriser des strates herbacées riches en fleurs et à façonner des habitats en patchwork, avec lesquels oiseaux, insectes et petits mammifères ont coévolué.

Aujourd’hui, on se situe plutôt autour de 2 tonnes par 2,6 km². Une autre étude conclut que la richesse spécifique en grands animaux a chuté d’environ 70 % depuis le dernier interglaciaire, et que la biomasse a diminué de 95 pour cent.

Quand les géants ont disparu

Entre 40 000 et 15 000 ans avant le présent, 11 des 15 espèces de grands herbivores propres à l’Europe tempérée se sont éteintes. La chronologie correspond à la diffusion de Homo sapiens, davantage qu’à des oscillations climatiques. Les glaciations antérieures, pourtant tout aussi rudes, n’avaient pas provoqué la disparition des mêmes animaux.

Une fois les brouteurs partis, le frein qui limitait la progression des arbres semble avoir cédé. Dans certaines régions, la couverture arborée a augmenté progressivement. Dans les millénaires qui ont suivi cet effondrement, la diversité pollinique a reculé - un signal à rebours de ce que produit normalement un climat plus chaud.

Une autre revue défend que la chasse, plutôt que le climat, est à l’origine de l’effondrement mondial de la mégafaune. Plus tard, les bovins et chevaux domestiques ont remplacé une partie de ce rôle, en maintenant des campagnes ouvertes pendant des millénaires ; ce substitut n’aurait vraiment pris fin qu’au cours du siècle dernier.

Repenser le « mur vert »

Jens-Christian Svenning, professeur à l’Université d’Aarhus et auteur principal senior de la revue, estime que ces résultats devraient réorienter les plans actuels de restauration.

Au Danemark comme ailleurs, des subventions incitent les propriétaires à installer des plantations serrées, une stratégie qu’il juge mal fondée.

« Les pratiques actuelles de reboisement vont dans la mauvaise direction », a déclaré Svenning. Les espèces façonnées par les mosaïques européennes - fleurs sauvages, papillons, oiseaux nichant au sol, insectes du sol - ne prospèrent pas dans des plantations sombres.

Les auteurs mettent en avant, comme alternative, le réensauvagement trophique. L’idée consiste à réintroduire de grands herbivores en effectifs proches de ceux qui maintenaient autrefois les paysages ouverts, puis à laisser l’écosystème se réorganiser autour d’eux.

Ce que cela change désormais

Avant cette synthèse, les chercheurs disposaient déjà d’arguments solides en faveur d’une Europe ouverte durant le seul dernier interglaciaire. En revanche, personne n’avait assemblé l’ensemble du tableau sur 23 millions d’années. Ici, quelle que soit la profondeur temporelle examinée, la réponse reste la même : les forêts fermées ont été l’exception.

Cette conclusion déplace les questions à poser. Les gestionnaires de la conservation peuvent cesser de considérer landes, broussailles et prairies comme des forêts dégradées. Ils peuvent aussi penser les animaux brouteurs comme des ingénieurs de l’écosystème, plutôt que comme un problème à éloigner des jeunes plants.

Elle rouvre également des débats que l’on croyait clos. La grande forêt sombre et « primordiale » apparaît, au fond, comme une création récente et en partie accidentelle. Le passé sauvage de l’Europe était plus lumineux, plus bruyant, et peuplé d’animaux occupés à remodeler le sol sous leurs pas.