Les changements climatiques et le phénomène El Niño ont fait bondir à un niveau inédit le nombre d’incendies forestiers en 2026. D’après un bilan publié ce mardi par World Weather Attribution (WWA), sur les quatre premiers mois de l’année, environ 150 millions d’hectares ont brûlé à l’échelle mondiale : soit 50 % de plus que la moyenne observée sur cette période, et 20 % de plus que le précédent record, établi depuis le début de la surveillance mondiale en 2012.
Selon le Système mondial d’information sur les incendies, entre le 1er janvier et le 6 mai de cette année, 53 millions d’hectares supplémentaires ont brûlé par rapport à la moyenne calculée sur la même fenêtre au cours des 13 dernières années.
Afrique : records de surfaces brûlées et « effet fouet climatique »
Rien qu’en Afrique, plus de 85 millions d’hectares ont déjà été détruits : c’est le niveau le plus élevé jamais enregistré sur ces quatre mois depuis le lancement de ce suivi, en 2012. Dans plusieurs pays africains - comme le Mali, la Mauritanie ou le Sénégal -, l’étendue des zones parties en fumée n’a pas d’équivalent.
Les chercheurs pointent notamment l’alternance entre des épisodes de fortes pluies, qui favorisent la croissance de la végétation, et des périodes de sécheresse marquée, plus propices au feu. Cette succession crée ce que les spécialistes appellent l’« effet fouet climatique », qui amplifie les incendies dans la savane.
El Niño aggrave le danger
Il est établi que les changements climatiques augmentent la fréquence des incendies extrêmes. Et la situation pourrait se détériorer encore avec l’arrivée probable du phénomène El Niño, né dans l’océan Pacifique et qui débute en général au printemps, en influençant les températures et les régimes météorologiques partout dans le monde.
Un risque d’incendies extrêmes au plus haut
Si El Niño s’installe avec intensité, les spécialistes avertissent que la probabilité d’incendies extrêmes atteindra un niveau jamais vu, puisque le réchauffement planétaire n’a jamais été aussi élevé.
« La probabilité d’incendies extrêmes et dangereux pourrait potentiellement être la plus élevée de l’histoire récente si un El Niño fort se développe », a déclaré Theodore Keeping, universitaire à l’Imperial College London, lors de la présentation aux journalistes. Friederike Otto, également chercheuse dans cette institution, a insisté sur le fait qu’une telle évolution, combinée à la tendance liée aux changements climatiques, conduirait à des « extrêmes climatiques sans précédent ».
D’après l’Organisation météorologique mondiale, le climat terrestre est aujourd’hui « plus déséquilibré qu’à n’importe quel moment de l’histoire », et tout indique que 2026 comptera parmi les années les plus chaudes jamais enregistrées.
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