Vers de terre invasifs : trois profils de croissance dans les monts Huron

Une étude sur les vers de terre invasifs a permis de cartographier trois profils de croissance très distincts, en distinguant une grande espèce qui brasse le sol d’espèces plus petites qui se nourrissent surtout de litière.

Ces écarts préparent le terrain à une décomposition plus rapide des feuilles et à des horizons de litière plus minces, un changement capable de perturber l’installation des plantules indigènes.

Vers dans les monts Huron

Dans les monts Huron, sur la péninsule Supérieure du Michigan, près du lac Supérieur, des équipes de terrain ont extrait des vers de terre de la litière forestière.

En mesurant et en pesant chaque individu, Xiaoyong Chen, de l’Université Governors State (Illinois), a montré que trois espèces envahissantes grandissaient selon des trajectoires nettement différentes.

Sur l’ensemble des prélèvements, Chen a observé qu’une espèce restait minuscule, qu’une autre se situait à un niveau intermédiaire, et que la plus grande se démarquait clairement par sa masse.

Identifier quelle espèce atteint la plus grande taille - et dans quels secteurs - aide à comprendre pourquoi certains boisements perdent leur couche de feuilles alors que d’autres la conservent.

Trois envahisseurs comparés

Sous des canopées d’arbres mélangées, l’équipe a trouvé Dendrobaena octaedra, Aporrectodea longa et Lumbricus terrestris cohabitant sur le même sol.

Dans l’article de 2025, les chercheurs ont mesuré la longueur et la masse de chaque ver après séchage, puis ont mis ces valeurs en relation.

En moyenne, Lumbricus terrestris atteignait environ 6,1 cm (≈ 2,4 pouces), tandis que Dendrobaena octaedra restait autour de 2,5 cm (≈ 1,0 pouce) sur ces placettes.

Un tel écart de taille suggère des besoins énergétiques et des stratégies de survie différents, ce qui peut permettre aux trois espèces de partager le même habitat.

Des morphologies différentes, des galeries différentes

La taille ne changeait pas seulement un chiffre sur une règle : elle modifiait aussi la zone d’activité de chaque ver et la nature des perturbations.

Les galeries profondes creusées par Lumbricus terrestris entraînaient les feuilles de surface vers le bas, mélangeant ainsi de la matière fraîche dans des couches de sol plus profondes.

À proximité de la surface, Dendrobaena octaedra demeurait dans la couche de litière et accélérait la décomposition fine des brindilles et des feuilles.

Entre ces deux extrêmes, Aporrectodea longa circulait à travers plusieurs horizons : un même boisement pouvait donc subir plusieurs types de modifications du sol.

Les vers retirent la litière forestière

Dans de nombreuses forêts du Nord, un tapis épais de feuilles mortes protège habituellement les graines, retient l’humidité et nourrit les microbes durant l’hiver.

Une synthèse de 2019 a décrit comment les vers de terre consomment la litière foliaire - les feuilles et aiguilles tombées en surface.

Quand cette couche disparaît, les racines se retrouvent face à un sol minéral nu, et de nouveaux horizons de sol peuvent se former plus près de la surface.

Sans ce tampon, le soleil et le vent assèchent plus vite la surface, et les jeunes plants indigènes peuvent peiner à s’ancrer et à rester suffisamment humides.

Les nutriments s’échappent

Lorsque les vers mélangent et tassent le sol, l’écoulement de l’eau de pluie peut se modifier et emporter des nutriments dissous hors de la zone explorée par les racines.

Un article de 2015 a suivi une forêt du Minnesota pendant l’expansion des vers de terre et a constaté des pertes de calcium, de magnésium, de potassium et de phosphore.

« On entend toujours dire que les vers de terre sont bons pour le sol et la productivité des plantes, mais en réalité, quand il y en a trop, cela provoque beaucoup de pertes de nutriments comme le carbone et l’azote », a déclaré Timothy Gsell, professeur de microbiologie à l’Université Governors State.

La disparition de ces nutriments de la couche arable peut affamer davantage les plantes, et elle peut aussi accroître les apports de nutriments vers les ruisseaux et les lacs.

Comment les vers invasifs se propagent

Les déplacements humains provoquent souvent le premier saut : les vers voyagent dans les terres déversées, les plantes en pot, le compost et les appâts de pêche.

Une analyse de 2024 a recensé 70 espèces de vers de terre exotiques en Amérique du Nord, dont beaucoup possèdent des aires de répartition plus vastes que celles des espèces indigènes.

Après le retrait des glaciers, de nombreuses forêts nordiques ont été dépourvues de vers de terre pendant des milliers d’années, si bien que l’arrivée de nouveaux venus a rapidement transformé la vie du sol.

Une fois quelques espèces installées, des introductions ultérieures peuvent s’ajouter par-dessus, et les effets ont tendance à devenir plus complexes.

Prévoir l’invasion des vers

Les mesures corporelles ont fourni aux scientifiques un moyen d’estimer la biomasse totale de vers sur une parcelle, même lorsque le temps de fouille restait limité.

Ces estimations reposaient sur une relation longueur-masse, un lien mathématique entre la longueur et la masse, établi séparément pour chaque espèce.

La composition forestière et des variations d’humidité à petite échelle peuvent faire monter ou descendre les courbes de croissance, ce qui pourrait expliquer des différences entre sites.

Avec de meilleures données de croissance, les gestionnaires peuvent anticiper quels envahisseurs se propagent et se maintiennent, au lieu de se fier à une simple impression.

Protéger les forêts sans vers

La gestion commence par la cartographie, car éliminer chaque ver à l’échelle d’une forêt entière est rarement réaliste - voire impossible.

Des poches isolées peuvent néanmoins rester sans vers lorsque l’eau ou la distance bloque l’arrivée régulière de nouvelles introductions.

« Dans l’UP, autour des monts Huron, 70% des terres sont occupées par des vers de terre invasifs », a déclaré Chen.

La prévention devient alors l’outil principal : elle peut passer par le nettoyage du matériel, la limitation des déplacements de terre, et l’information des pêcheurs et des jardiniers.

Comment la moutarde fait sortir les vers

De petites équipes peuvent encore retirer des vers sur un site bien délimité, ce qui aide à suivre les espèces présentes et à tester des idées de contrôle.

Sur le site WormWatch, des scientifiques ont décrit une technique consistant à verser de l’eau moutardée sur le sol, puis à collecter les vers remontés à la surface.

« Quand on imbibe le sol, leurs membranes muqueuses sont irritées et ils veulent sortir de là le plus vite possible », a expliqué Gsell.

Cette méthode convient à l’échantillonnage ou à de très petites opérations de retrait, mais l’étendue des forêts (sur trop d’hectares) empêche de la déployer à grande échelle.

Et ensuite ?

L’équipe de Chen a relié la taille du corps à la manière dont les vers agissent dans le sol, donnant aux gestionnaires une cible plus précise que la catégorie générale des vers.

De futurs travaux de terrain pourront combiner ces outils fondés sur la taille avec des cartes locales, afin de ralentir les nouvelles introductions et de protéger les zones restantes encore sans vers.