Roadless Rule : des forêts sans routes qui protègent l’eau potable de 25 millions d’Américains

Depuis près de 25 ans, la Roadless Rule a permis de maintenir de vastes portions des forêts nationales américaines pratiquement à l’écart de l’exploitation forestière et de la création de nouvelles routes. Cette politique protège près de 60 millions d’acres de terres publiques aux États-Unis (environ 24,3 millions d’hectares).

Des chercheurs rapportent désormais que ces forêts protégées jouent un rôle majeur dans l’approvisionnement en eau potable propre d’au moins 25 millions d’Américains.

Dans le Colorado, le Nouveau-Mexique et le Montana, les forêts concernées fournissent même de l’eau potable à plus d’un tiers des habitants.

Ces résultats paraissent alors que l’administration Trump cherche à abroger la règle - une décision qui lèverait l’interdiction fédérale de l’exploitation forestière et de la construction de nouvelles routes à l’intérieur de ces zones.

Selon l’équipe de recherche, supprimer ces garde-fous pourrait dégrader les rivières dont dépendent des millions de personnes et augmenter le coût du traitement de l’eau.

De l’eau pour des millions de personnes

La Roadless Rule s’applique à environ un quart des forêts nationales du pays, sur des terrains que le Forest Service a cartographiés il y a des décennies et identifiés comme dépourvus de routes.

Comme cette protection a été instaurée par une agence fédérale et non par le Congrès, elle peut être annulée par une décision administrative du même type. L’administration actuelle a enclenché ce processus en 2025.

Pour estimer ce que pourrait coûter une abrogation, les chercheurs ont cartographié l’ensemble des bassins versants alimentés par les zones « roadless ». Environ 25 millions de personnes tirent leur eau potable de ces territoires.

Seule une minorité vit dans les bassins versants immédiats des forêts. La plupart se trouvent jusqu’à 161 kilomètres (100 miles) en aval, là où ces rivières finissent par alimenter leurs robinets.

Chiffrer des bénéfices souvent ignorés

L’étude a été dirigée par Julian D. Olden à l’University of Washington (UW), à Seattle, avec des collègues de l’organisme de recherche à but non lucratif Conservation Science Partners (CSP).

Olden et ses co-auteurs ont cherché à quantifier précisément des avantages qui, d’ordinaire, ne sont pas comptabilisés.

Dans un e-mail adressé à Earth.com, il a écrit : « Il est difficile de surestimer l’importance des zones sans routes pour les personnes et la nature. » Il a aussi rappelé que, depuis sa création, la règle est restée populaire auprès de la plupart des Américains.

Les forêts purifient l’eau d’une manière peu spectaculaire. Leurs canopées et leurs sols captent la pluie, la ralentissent et permettent son infiltration.

Dans le même temps, les racines et les microbes du sol retirent des contaminants avant que l’eau n’atteigne un cours d’eau.

Les routes d’exploitation forestière perturbent ce fonctionnement. Les coupes à nu et les sols mis à découvert entraînent des sédiments vers les rivières, rendent l’eau trouble et obligent les usines de traitement à travailler davantage - voire à s’arrêter - jusqu’à ce que les niveaux de sédiments diminuent.

Rivières protégées… et protections de secours

Dans les 48 États contigus, les zones « roadless » mettent à l’abri environ 82 000 miles (132 000 kilomètres) de rivières et de ruisseaux. Cela représente approximativement 2,5 % des eaux courantes du pays.

Sur la plus grande partie de ce linéaire, la règle constitue la seule protection robuste en place. Les chercheurs ont distingué les rivières bénéficiant de protections supplémentaires de celles qui n’en ont pas.

Lorsqu’une rivière traverse aussi une zone classée « wilderness » ou abrite des espèces inscrites au niveau fédéral, d’autres lois continueraient à s’appliquer même en cas d’abrogation.

En excluant ces cas, la protection « roadless » reste seule sur environ 62 000 miles (100 000 kilomètres), soit presque 2 % de l’ensemble des rivières des États-Unis. Et l’exposition ne concerne pas uniquement l’Ouest.

L’Idaho est l’État qui dépend le plus fortement de la règle, mais celle-ci protège aussi de longs tronçons de rivières dans des États de l’Est où les terres publiques sont peu présentes, notamment la Virginie, la Virginie-Occidentale et la Caroline du Nord.

Dans plus de 2 000 bassins versants, les zones « roadless » couvrent plus d’un tiers de la longueur totale des cours d’eau.

Forêts en bonne santé, coûts plus bas

Comme l’eau est transportée et échangée entre bassins, une modification dans une forêt peut avoir des répercussions sur des villes situées à des centaines de kilomètres. En Caroline du Nord, le ruissellement provenant de la Pisgah National Forest contribue à l’approvisionnement d’Asheville et de Charlotte.

L’eau associée à l’Ashley National Forest (Utah) parvient jusqu’à Salt Lake City, Las Vegas, Los Angeles et San Diego. Certaines forêts, à elles seules, alimentent un nombre considérable d’habitants.

L’Angeles National Forest, dans les montagnes au-dessus de Los Angeles, alimente des réseaux desservant plus de quatre millions de personnes.

Elle fait partie des neuf forêts nationales qui, chacune, fournit de l’eau à plus d’un million d’Américains. Les coûts liés à une perte de ces protections sont bien documentés.

Quand l’eau à la source se dégrade, les services des eaux doivent payer davantage pour la traiter. Un article récent a estimé que des changements d’usage des sols en amont détérioreront la qualité de l’eau aux points de captage d’eau potable à l’échelle d’un bassin fluvial entier.

Les économies suivent aussi la logique inverse. Une évaluation a montré que sept villes américaines ont évité des millions de dollars de coûts de traitement en protégeant leurs bassins versants sources plutôt qu’en en construisant de nouveaux.

Loisirs et faune sauvage

Ces mêmes bassins versants figurent aussi sur les cartes des chasseurs et des pêcheurs. Plus d’un quart des bassins versants influencés par les zones « roadless » se classent parmi les meilleurs sites de pêche et de chasse de leurs États.

Ces forêts abritent des milliers de kilomètres de sentiers ainsi que des centaines de parcours pour les sports de pagaie.

Interrogé par Earth.com sur ce que ces terres apportent, Olden a répondu : « Les zones sans routes offrent un accès gratuit ou abordable aux terres publiques, qui permettent des activités de plein air variées comme la chasse, la pêche, le camping, la randonnée, le ski et les sports de pagaie. »

Une grande partie de cet accès repose sur le caractère intact et non aménagé que la règle maintient. La biodiversité raconte une histoire similaire.

Bien plus que de l’eau propre

Les rivières qui traversent ces zones soutiennent environ 1 500 espèces indigènes de poissons, amphibiens, écrevisses, mollusques et tortues.

Les bassins versants les plus riches en faune ne sont généralement pas ceux qui attirent le plus les amateurs de sport. Il est facile de sous-estimer l’ampleur de cette diversité.

Une étude a constaté que plus de la moitié des espèces sauvages américaines menacées disposent d’un habitat adapté dans les zones « roadless », alors même que ces terres ne couvrent que 2 % des 48 États contigus.

L’exploitation forestière et les routes associées affectent les cours d’eau même lorsque les activités restent terrestres. Sédiments, températures plus élevées et ombrage réduit modifient l’habitat des ruisseaux.

Environ un cinquième des poissons d’eau douce du pays sont liés aux forêts. Les véhicules tout-terrain empruntant d’anciennes pistes forestières ajoutent un niveau supplémentaire de perturbation.

La valeur des forêts « roadless »

Jusqu’ici, les bénéfices d’une non-intervention dans ces forêts étaient surtout affirmés, plutôt que mesurés.

Ce nouveau travail les quantifie pour la première fois, en intégrant l’eau potable de 25 millions de personnes, des dizaines de milliers de miles de rivières, ainsi qu’un habitat pour bien plus d’un millier d’espèces.

Une grande partie de ces bénéfices n’a aucun relais juridique si la règle disparaît. Les enjeux dépassent largement l’eau et les poissons.

Une analyse antérieure a montré que les zones « roadless » agrandissent et relient les espaces sauvages et les parcs du pays, en les protégeant des aménagements à leurs marges.

Le coût d’une abrogation

Les zones « roadless » connaissent bien moins d’incendies déclenchés par l’activité humaine que les zones proches des routes, où l’on a recensé près de quatre fois plus de départs de feu. Les loisirs de plein air risquent aussi d’être touchés directement.

En réponse aux questions d’Earth.com, Olden a déclaré : « Cela suggère qu’affaiblir la Roadless Rule pourrait mettre ces possibilités de loisirs en danger. »

Un projet d’évaluation environnementale et une règle proposée sont attendus à la mi-2026, et la première période de consultation publique a déjà recueilli plus de 625 000 contributions.

Si l’interdiction est levée, l’exploitation forestière et la création de routes pourraient revenir dans des zones restées interdites pendant une génération, et l’eau, les rivières et la faune mesurées par l’étude perdraient leur plus solide garde-fou.

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