Incendies de forêt en 2025 : un bilan trompeur, selon l’Université d’East Anglia (UEA)

Si l’on s’en tenait uniquement aux statistiques mondiales des incendies de forêt, 2025 pourrait passer pour une année plutôt calme.

À l’échelle de la planète, la surface totale brûlée a même été la deuxième plus faible depuis 2002, et les émissions de carbone liées aux feux sont restées inhabituellement basses.

Mais cette vue d’ensemble masque la réalité du terrain : plusieurs incendies de 2025 ont compté parmi les plus destructeurs et les plus meurtriers observés ces dernières années.

Une nouvelle synthèse pilotée par l’Université d’East Anglia (UEA) souligne ainsi qu’une baisse de la surface brûlée ne se traduit pas automatiquement par une saison des feux plus sûre.

Un tableau mondial trompeur

Les chercheurs estiment qu’environ 335 millions d’hectares ont brûlé dans le monde en 2025, soit près de 16 percent en dessous de la moyenne de long terme.

Dans le même temps, les émissions totales de carbone dues aux feux ont reculé à 11 milliards de tonnes de CO2, ce qui en fait la troisième année la plus basse depuis 2002.

Pourtant, des incendies catastrophiques au Canada, aux États-Unis, en Europe et en Corée du Sud ont contraint plus de 300,000 personnes à évacuer et ont fait plus de 90 morts.

Autrement dit, l’enjeu dépend de moins en moins de la quantité totale de terres brûlées, et de plus en plus des zones touchées, de l’intensité des feux et des populations exposées.

Une année « calme » peut être dévastatrice

« 2025 montre qu’une année d’incendies “calme” à l’échelle mondiale peut malgré tout être dévastatrice », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Jones (UEA).

« Nous observons une déconnexion croissante entre la surface totale brûlée et les impacts dans le monde réel, le risque étant de plus en plus déterminé par la localisation des feux, leur intensité et l’exposition. »

« Les incendies de forêt de 2025 démontrent que sans action décisive, les sociétés continueront d’affronter une hausse des risques humains, économiques et environnementaux dans une ère de feux plus extrêmes. »

Selon l’étude, 2025 est devenue l’année la plus coûteuse jamais enregistrée à l’échelle mondiale pour les pertes assurées liées aux incendies de forêt, les feux représentant 38 percent de l’ensemble des pertes assurées dues aux aléas naturels.

À eux seuls, les incendies de Los Angeles ont constitué la cinquième catastrophe naturelle la plus onéreuse de l’histoire en termes de pertes assurées, atteignant 40 milliards de dollars de dommages assurés et 140 milliards de dollars de pertes totales.

L’année terrible de l’Amérique du Nord

Dans les forêts boréales du Canada, l’activité de feu extrême s’est poursuivie pour une troisième année consécutive. Entre 2023 et 2025, les incendies canadiens ont libéré davantage de CO2 que l’ensemble de la période précédente de 15 ans cumulée.

En 2025, les émissions particulièrement élevées se sont concentrées en Saskatchewan, au Manitoba et en Ontario. Il s’agit de massifs forestiers qui stockent d’énormes quantités de carbone et qui, historiquement, ne brûlaient pas à cette fréquence.

D’où une inquiétude croissante chez les scientifiques, non seulement face aux incendies eux-mêmes, mais aussi vis-à-vis de la perte durable de carbone, des dommages aux écosystèmes et de la capacité réelle de ces forêts à se régénérer correctement.

Aux États-Unis, les incendies de Palisades et d’Eaton en janvier sont devenus l’épisode d’incendies de forêt le plus destructeur de l’histoire du pays.

Alimentés par une végétation extrêmement sèche et des vents puissants, ils ont tué 31 personnes, détruit près de 12,000 habitations, forcé plus de 150,000 personnes à évacuer et généré une pollution de l’air dangereuse pour environ 10 million d’habitants.

« Le fait que des incendies mortels d’origine humaine en Californie, en Europe et en Corée du Sud surviennent la même année que la consommation massive de stocks de carbone au Canada par des feux déclenchés par la foudre souligne à quelle vitesse le changement climatique d’origine humaine crée des conditions favorables à des incendies extrêmes dans une grande diversité de biomes et de saisons », a déclaré l’autrice principale, Crystal Kolden, de l’Université de Californie à Merced.

« La survenue simultanée de plusieurs feux dévastateurs est particulièrement problématique, car elle entrave le partage des ressources entre pays et expose davantage de civils. Malheureusement, les projections futures indiquent que ces types d’épisodes ne feront qu’augmenter. »

Une saison difficile en Europe

L’Europe a, elle aussi, traversé une année très éprouvante. Une sécheresse sévère et des épisodes répétés de chaleur extrême ont alimenté de grandes vagues d’incendies autour de la Méditerranée, entraînant 28 décès confirmés et plus de 120,000 évacuations.

À un moment donné, six pays européens demandaient simultanément une aide d’urgence.

L’Espagne a enregistré sa plus vaste surface brûlée depuis 2002, avec plus de 350,000 hectares partis en fumée d’ici août et huit morts. Le Portugal a été confronté à des feux immenses et très rapides, dont le plus grand incendie de son histoire.

La Grèce, la Türkiye et Chypre ont toutes subi des épisodes destructeurs durant des vagues de chaleur prolongées, tandis que la France a connu son plus grand incendie depuis 1949.

Même le Royaume-Uni a atteint sa surface brûlée la plus élevée jamais observée, y compris son premier mégafeu documenté en Écosse, dépassant 10,000 hectares.

« Les études montrent clairement que les conditions météo chaudes-sèches-venteuses qui ont provoqué des incendies dévastateurs dans le sud de l’Europe sont devenues bien plus probables à cause du changement climatique d’origine humaine », a expliqué le co-auteur Theodore Keeping, de l’Attribution mondiale de la météo.

« Même si l’identification de tendances sur les incendies sur le continent est compliquée par les évolutions d’usage des terres, il est clair que les feux se propageant rapidement et d’une intensité élevée deviennent plus probables à mesure que les extrêmes météorologiques augmentent. »

La pire série d’incendies jamais enregistrée en Corée du Sud

La Corée du Sud a connu l’épisode d’incendies de forêt le plus meurtrier et le plus vaste jamais enregistré dans le pays.

Les feux ont causé 32 morts, déplacé plus de 37,000 personnes et brûlé plus de 100,000 hectares.

Des vents extrêmes et des températures anormalement élevées ont permis aux incendies de progresser très vite dans des zones montagneuses où s’entremêlent milieux naturels et urbanisation, entraînant de lourdes pertes humaines et d’importants dégâts sur les infrastructures.

Une nouvelle ère des incendies de forêt

Alors que les feux de savane reculent à l’échelle mondiale, des incendies plus dangereux et plus destructeurs apparaissent de plus en plus souvent dans les régions tempérées et aux hautes latitudes.

Dans ces zones, des forêts denses peuvent brûler avec une intensité exceptionnelle, tandis que les vagues de chaleur et la sécheresse dégradent les conditions météorologiques propices aux incendies.

À cela s’ajoutent une population plus nombreuse vivant à la lisière entre espaces naturels et zones urbanisées, ainsi que la possibilité, désormais, de voir plusieurs régions brûler en même temps : autant de facteurs qui rendent les risques bien plus difficiles à maîtriser.

Oui, selon un indicateur, 2025 a été une année de « faible surface brûlée ». Mais pour celles et ceux qui ont perdu leur logement, fui sans réel avertissement, respiré des fumées toxiques ou vu des communautés entières basculer en quelques heures, elle n’avait rien d’une année tranquille.

Et c’est sans doute l’avertissement le plus net de ce rapport : le danger futur des incendies de forêt ne se mesurera pas uniquement en hectares. Il se mesurera à la fréquence à laquelle ils frappent les lieux de vie, et au niveau de destruction qu’ils causent lorsqu’ils y parviennent.