Routes baleinières séculaires : pourquoi certaines populations de baleines boréales se rétablissent

Des routes baleinières tracées il y a plus d’un siècle continuent d’influencer quelles populations de baleines boréales se reconstituent et lesquelles restent enfermées dans le déclin, d’après une étude récente.

À l’époque, la banquise arctique - dangereuse et imprévisible - empêchait parfois les chasseurs d’atteindre certaines zones très riches en cétacés. Ces refuges « accidentels » aident aujourd’hui à comprendre un schéma de survie que le climat moderne, à lui seul, n’explique pas.

Les anciennes routes baleinières influencent le rétablissement

Pour reconstituer l’empreinte de la chasse, l’équipe s’est appuyée sur des journaux de bord - des registres quotidiens tenus en mer - qui offrent une cartographie rare des itinéraires suivis par les chasseurs.

En reconstruisant ces trajectoires, le Dr Nicholas A. Freymueller, de l’université d’Adélaïde, a retracé la pression de chasse et l’a reliée au rétablissement inégal observé aujourd’hui.

Certaines expéditions se sont aventurées dans presque tous les habitats accessibles. Pourtant, la glace épaisse ralentissait suffisamment les navires pour épargner, dans certains cas, des zones d’alimentation très rentables.

Cette pression irrégulière a fait des anciens couloirs de chasse un facteur clef du rétablissement actuel, ce qui met en lumière le rôle déterminant de la glace elle-même.

La glace déterminait l’accès aux zones de chasse

La banquise ne se contentait pas de compliquer la navigation des navires en bois : elle tranchait, concrètement, sur les groupes de baleines exposés à des attaques répétées.

Quand la glace devenait trop dense ou trop dangereuse, les équipages perdaient du temps, s’exposaient au naufrage et finissaient souvent par éviter ces terrains de chasse.

« Nous avons constaté que la chasse à la baleine à la fin des années 1700 s’est rapidement étendue à l’ensemble de l’Arctique, les baleiniers atteignant, en moins d’un siècle, tous les habitats de baleines boréales sauf les plus isolés », a déclaré le professeur Damien Fordham, auteur principal de l’étude.

Ces secteurs isolés ont alors servi de sanctuaires de fait : moins de prises signifiait davantage de survivantes capables de laisser une descendance.

Les baleines s’adaptent, mais le retour est lent

La vie dans les glaces a façonné la morphologie des baleines boréales, notamment grâce à une couche de graisse très importante, qui ralentit la perte de chaleur dans une eau glaciale.

À l’âge adulte, la baleine boréale peut atteindre 62 pieds (environ 18,9 mètres), peser 200 000 livres (environ 91 tonnes) et vivre plus de 200 ans.

Cette longévité aide l’espèce à traverser des conditions extrêmes, mais une reproduction lente implique que les populations disparues mettent de nombreuses générations à se reconstruire.

Ainsi, comme une femelle met bas à un rythme espacé, un siècle sans chasse commerciale ne garantit pas un rebond rapide.

Deux populations sont en rétablissement

À l’échelle mondiale, les gestionnaires des cétacés distinguent quatre stocks - des populations de gestion partageant une aire de répartition et une histoire de reproduction.

L’est du Groenland et la mer d’Okhotsk, une mer du Pacifique occidental au large de la Russie, sont restés plus exposés, car la glace y offrait une protection moindre.

« Aujourd’hui, seuls deux des quatre stocks de baleines boréales se rétablissent : les populations au large de l’Alaska et de l’ouest du Groenland », a indiqué Freymueller.

Cette divergence éloigne l’idée d’une explication unique valable pour tout l’Arctique et renvoie plutôt aux différences d’accès des chasseurs à chaque population.

Les traces de navigation sont devenues des preuves

La reconstitution de plus de 700 voyages a transformé des archives dispersées en une histoire dynamique de la poursuite.

Les chercheurs ont croisé les positions quotidiennes des navires, les observations de baleines, les attaques au harpon et les captures afin d’identifier où la pression augmentait ou diminuait.

La carte finale s’appuie sur plus de 90 000 jours en mer et montre comment l’effort de chasse s’est étendu au fil du temps sur les zones exploitées.

Les chiffres, à eux seuls, ne permettaient pas de comprendre ce récit : il a fallu analyser conjointement les lieux, la glace et le calendrier.

La demande a intensifié la chasse à la baleine

La demande commerciale rendait le lard - un tissu graisseux sous la peau qui stocke l’énergie - particulièrement précieux, car sa fonte produisait une huile utilisée pour les machines et les lampes.

Dès les années 1530, les baleiniers basques ont commencé à prélever des baleines boréales près de Terre-Neuve-et-Labrador, dans l’est du Canada, avant que les campagnes ne se déplacent ensuite vers l’est.

« Lorsque les baleiniers britanniques et américains se sont joints à la chasse dans les années 1700, la chasse à la baleine boréale a bondi et s’est largement répandue dans tout l’Arctique », a précisé Freymueller.

La recherche du profit a transformé des zones d’alimentation éloignées en cibles, et les itinéraires les plus simples ont concentré les pertes les plus lourdes.

Le changement climatique ajoute une pression

Le réchauffement actuel modifie désormais les mêmes conditions de glace qui avaient autrefois protégé certaines baleines.

L’adéquation future de l’habitat - la correspondance entre les besoins des baleines et des conditions utilisables - pourrait diminuer d’au moins 52 % pour les quatre populations au cours de ce siècle.

Moins de glace estivale peut réduire les aires d’alimentation, pousser les navires plus au nord et exposer davantage les baleines au bruit.

Si l’histoire éclaire le rétablissement inégal d’aujourd’hui, le changement climatique pourrait, lui, transformer l’habitat dont ce rétablissement dépend.

Des cicatrices génétiques persistent

D’autres travaux en paléogénomique, fondés sur l’étude de l’ADN de restes anciens, ont conclu que la chasse commerciale avait brisé 11 000 ans de stabilité démographique.

Les pertes génétiques peuvent perdurer même lorsque les effectifs remontent, car les individus survivants ne conservent qu’une partie de la diversité d’origine.

Autrement dit, le simple comptage des animaux peut donner une image de rétablissement plus nette que la réalité biologique. Chez des espèces à longue vie, les prélèvements du passé peuvent rester inscrits au sein des populations longtemps après la disparition des navires.

Le passé façonne la survie future

Les plans de conservation se concentrent souvent sur les menaces actuelles, comme les engins de pêche, les collisions avec les navires, le bruit industriel et le réchauffement des mers.

Les baleines boréales montrent pourtant pourquoi les gestionnaires doivent aussi mobiliser des preuves plus anciennes : les dommages historiques déterminent ce que « rétablissement » peut réellement signifier.

« Cela souligne la nécessité de tenir compte des menaces historiques remontant à plusieurs siècles lors de la conception de plans de rétablissement pour des espèces poussées au bord de l’extinction et qui restent vulnérables aujourd’hui », a déclaré Fordham.

Sans cette mémoire, la protection peut interpréter à tort une reprise lente comme un échec, au lieu d’y voir la conséquence d’atteintes plus profondes.

Aujourd’hui, chasse passée, glace et survie se combinent pour façonner le rétablissement de la baleine boréale, chaque stock reflétant une trajectoire distincte au travers de la chasse commerciale.

Des plans de rétablissement efficaces doivent donc réduire les pressions actuelles tout en intégrant les pertes anciennes, la reproduction lente et l’évolution de l’habitat.

Crédit image : Fredrik Christiansen